上回讲到崇祯帝朱由检与兄长朱由校看了“新兵”训练射击后 ，觉得应该立刻改良“火器”来装备军队。
“徐爱卿，朕决定把以前射程太近且杀伤力小的‘火器’全部淘汰，把剩下的经费与资源统统挪出来给你钻研‘新式火器’，让你放开手脚使劲儿干！你要尽快把整个‘神机营’全副武装起来！放心，钱不是问题！”
“老臣叩谢皇恩！”徐光启匍匐在地哽咽道：“若皇上肯给老臣百万两银子周转，定能在一年之内将整个‘神机营’的‘火器’重新改头换面！若能再追加百万两银子，微臣保证皇上两年内让‘九边重镇’固若金汤！”
“哈哈，那朕若给你300万两银子，多久能灭后金与北元？”————“呃……三年！三年足矣！嘿嘿。”
“老头儿？你倒是越来越能折腾了？注意保重身体啊！钱会一文不少！”————“老臣叩谢天恩啊！”
明朝初年的火铳由“前膛”、“药室”和“尾銎”三部分组成，通常分为单兵使用的“手铳”、“战船”和关隘守备用的“碗口铳”、“盏口铳”及“多管铳”等。这些火铳的威力并不大，且射程也不远，只是比弓弩稍强而已。
其中“手铳”轻巧灵便，铳身细长，前膛呈圆筒形，内放弹丸，“药室”呈球形隆起，室壁有“火门”，可安放“火线”点火，尾部中空，可安装木柄，便于发射者手持。注意，明朝军队“打手铳”并不是后世的“撸管”。
“碗口铳”因铳口形状而得名，基本构造与“手铳”类似，形体短粗，可容较多的弹丸，故又称“百珠铳”。“碗口铳”的“尾銎”（尾部）较宽大，发射时可将铳身固定于木架上，通过调整下垫的木块来改变射击角度。
“火铳”在发射时，先把火药从铳口装进药室，再塞入用木头做成的“马子”，用来封闭气体，然后将石弹、铁弹等实心弹丸装入“前膛”，用“火绳”通过“火门”点火，点燃“药室”里的“黑火药”，待“火药”猛烈燃烧时生成大量高温气体，使其体积迅速膨胀而产生巨大推力，就可以将“马子”连同“前膛”的弹丸推射出膛了。
根据种类不同，“火铳”的射程在数十步至数百步不等，相比较冷兵器而言，其杀伤力巨大。当然了，“火铳”也存在装填费时、射击精度低等明显缺陷。不过，对于守城部队来说，用“火铳”拒敌还是很有效的。
到了明成祖永乐八年(西元1410年)，明军在远征“交趾”即越南北部时，明成祖还在“京军”中组建了专门的枪炮部队——“神机营”。这支部队完全装配以上各种“火器”，并在征服安南的过程中也发挥了巨大作用。
作为继往开来者，继承了朱元璋事业的明成祖朱棣，不管他的皇位是怎样得来的，“清君侧”也好，“篡位”也罢，作为朱元璋众多子女中排位第四的儿子，朱棣没有让父亲失望，因为他一生之中文治武功赫赫。
朱棣迁都北京，兑现了明朝的“硬气”——“天子守国门，君王死社稷”，崇祯帝被李自成逼得宁愿吊死在眉山歪脖子树上也绝不投降。黄沙百战穿金甲，五次亲征漠北；博通天地，他还下诏编纂《永乐大典》。
与此同时，朱棣积极促成“郑和下西洋”，促使万国来朝，创造了航海记录，成就了永乐朝盛世图景。
作为一名盛世帝王兼军事家，朱棣留给后世最宝贵的遗产就是对战法、战术的革新，诚如智者所言：“朱棣不愧为军事史上从古典时代向近现代转变的‘一代战神’。”其中，首屈一指的当属“神机营”的创建了。
“神机营”是明军最早的独立“火器部队”。据《明史》记载：“至明成祖平交趾，得神机枪炮法，特置神机营肄习。”关于神机营设立的时间，一般情况下，多数人认为会早于永乐八年朱棣第一次远征蒙古之役。
根据《大明会典》的记载，“神机营”下编“中军”、“左掖”、“右掖”、“左哨”、“右哨”五个军。而“中军”下编四个司，其余各编三个司。“神机营”的“营官提督”，“中军”和左右掖、左右哨的“坐营官”，都由兵部奏请朝廷委派，在“公”、“侯”、“伯”、“都督”、“都指挥”内挑选，或由皇帝任命“内臣”即“太监”（宦官）兼任。
在“神机营”中，还专门编有管理枪炮的官员“监枪内臣”，管理神机营中的“神枪”、“快枪”、“单眼铳”、“手把铳”、“盏口炮”、“碗口炮”、“将军炮”、“单飞神火箭”、“神机箭”等“神机火器”。“碗口炮”即“百珠铳”。
这种独立的枪炮部队建制，使火器的应用更趋专业化。到了明朝中期以后，在北方的守边明军日益处于守势，面对具有较强的野战能力优势的蒙古、后金游牧民族，火器的使用使明军作战能力有所增强，并在一定程度上弥补了明军野战能力的明显不足，毕竟明朝军队对大多数都是各地的步兵，骑兵数量不多。
明代早期的“火炮”一般用铜铸造，个别使用生铁铸造。万历朝时，大臣叶梦熊主持