并州南北长、东西窄，东西两侧是连绵不断的山脉，中部又被大山分为定襄（大同）盆地、马邑（忻州）盆地、太原盆地、临汾盆地、河东盆地，所以并州的整体地形很像是乐器里的“葫芦丝”。而贯穿南北的汾水等河流则是通气、产生音律的葫芦和竹管，至于东边的太行八陉、西边流入黄河的左右走向河流，如同是竹管上的“孔”。
为了应对北方的东/突厥，以及作战任务，大隋王朝根据并州的地形形貌，将并州划成南北两大“战区”——系舟山以南的太原等郡为并州后勤重地；而系舟山以北的定襄和马邑、雁门、楼烦四郡，则是划为定襄道总管府。
定襄道总管是杨玄感，而杨广为了让他方便行事、不受地方文官掣肘，还任命他为定襄郡太守、总管。
杨玄感十分孝顺、不善外交博弈之道，再加上母亲和妻子的强势，一直给人很懦弱、很窝囊、很无主见的感觉。在他担任礼部尚书之时，更是把大隋外交搞得一塌糊涂、乱七八糟，导致每个人都大为惋惜，说杨家虎父犬子、杨素后继无人，甚至就连他本人也陷入了严重的自我怀疑之中。
可是杨玄感离开中枢，摆脱了家族和母亲、妻子的束缚之后，却是如鱼得水、如有神助一般，焕发出耀眼的光彩。他在短短的时间之内，愣是将贫瘠落后、战乱不断的并北四郡治理得井井有条，让人瞠目结舌、无法挑剔。
经过一段时间的积累和沉淀，杨玄感变得越来越有主见、越来越自信了。他为了更好、更及时的应对阿史那三兄弟的内战，以及东/突厥战局变化，便上疏朝廷，将定襄道总管府从马邑郡善阳县搬到北方的定襄大利县。
定襄郡位于阴山以南；山之北则是广袤无垠的草原，由于此郡是边塞，且又地广人稀，故而全郡只有一个大利县。杨玄感走访全郡、详查地形，于是又在郡内的战略要地设下武川、白道、金河、卓资、原阳五个军镇。
东/突厥近来内战频频，杨玄感率领一万精锐进驻白道军镇，此镇的东北部是白道南隘的武川镇、西北部是金河军镇。从这里往西，则是雍州北部的榆林郡。他驻军于此，便是打算与榆林太守兼总管张长逊守望相助、连成一片，一同守御北方大地；以免突厥“乱兵”南下，破坏大隋北地的民生。
然而率军抵达白道军镇，杨玄感才知道张长逊先行一步，他已经率领六千精锐向西北进军，与五原太守兼总管刘大俱囤兵于大青山和狼山的隘口，一起威慑西北方的突厥南部汗庭。
闻得此讯，杨玄感却是没有感到一丝意外，毕竟张长逊也是出了名的镇边名将，若是东/突厥发生大战的时候，不作丝毫反应，那他便是严重的失职。
安顿好军队，杨玄感在军镇幢主赵怀义的引领之下，和定襄道检校副总管段达、长史唐俭、副将元务本和唐祎等人一同来到军镇官署。
一行人来不及吃上一口饭，便打开地图，商议军情。
眼见杨玄感对着地图久久不语，段达目光看向杨玄感，沉声问道：“总管，张太守离开了榆林郡，合兵一处的设想已然成空。我们究竟是北上、占领白道要道，还是与张、刘二人汇合？”
杨玄感默然半晌，摇头道：“我们哪儿都不去，就在白道镇养精蓄锐、休养生息。”
段达乃是北周朔州刺史段严之子，早在前朝便是杨坚亲兵统领之一，大隋建国后，因功迁为车骑将军，高智慧等人在南方谋反作乱之际，段达率领一万州兵乡勇，平定了两个郡的乱兵，后来又打败了汪文进几支精锐，因功加任开府。杨广继位后，加封段达为迁左翊卫将军，然而他跟着宇文述在关中军改之时，惹来了震惊全国的叛乱。
事后，段达被免去左翊卫将军之职，外放为定襄司马，当定襄总管府成立，杨广便加封他为检校副总管。他立功心切，此时提出来的两个选择，都是为了作战，无论杨玄感选择哪一个，都是打。
段达看到杨玄感没有出兵的打算，顿时就着急了。他未免白跑一趟，便拱手一礼，沉声向杨玄感施加压力：“总管，东/突厥战乱连连，始毕可汗无力南望。我要提醒总管——一旦我们坐山观虎斗、错失北上的良机，圣人定然会很不满，到时候，谁来承担圣人的雷霆之怒？”
杨玄感呵呵一笑。大家共事这么久，他焉能不知对方的心思？
目光看了“愤愤不平”的段达一眼，淡淡地说道：“段副总管，我也不甘心、也想立下不世功勋。可朝廷的策略是除强扶弱、以夷制夷，我大隋只需坐观其斗即可。如果我们贸然入局，引起阿史那三兄弟摒弃前嫌、共同抗隋，我们即便占了南部汗庭，那也是不仅无功、反而有大过。”
停顿了一下，又说道：“张太守之所以没有与我们通气、之所以仅仅占领至关重要的关隘，显然也是考虑到这些、显然也只是想要御敌于国门之外。”
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长史唐俭听了此话，亦是附和道：“总管言之极是，我们只需坚守门户，不许乱兵南方便是大功一件……”
“总管还不说话，哪轮到你说话了？”段达怫然不悦，粗暴的打断了唐俭，继续游说杨玄感：