“——所以你和他一直在聊宇宙？”
澪差点被喝进嘴里的水呛到。见阿斯特小心翼翼点头，这名少女又皱了皱眉。
“……他肯定对你有意思。”
“咦？怎么这么说？”
“你没觉察到吗？”
“嗯……就算现在你这么说，我回想起来也没丝毫感觉……”
“怎么有人第二次和人见面就聊宇宙的——还一口气畅聊上几小时！”
“是吗？”
一张完全没能理解状况的脸，叫人看了生气——怎么会有这么迟钝的人？
“……你这家伙有些地方可真是怪的可以。”她说，又喝了口水，碳酸饮料，“那个驾驶部首席也是个奇葩。你们怪到一块儿去了。”
“可我和坚白同学明明很聊得来……”
“就是这点！”
没有比怪人做怪事更令人恼火的事情。如果有，那就是两个怪人聚在一起，产生了一加一大于二的化学反应。这两人实在气味相投——阿斯特也是个怪人，不只是她这不开窍的脑子，还有那种过于冲动的做事风格：脑子一热居然就驾驶机神去了，一点犹豫也不会有。她好像没什么顾虑的东西。至于坚白，澪也有印象，很久以前她应该见过，是个话不多、不知道在想什么的人。这两人之间的相处模式，恐怕没法以常人逻辑理清。
她吸了口面前的可乐，一本正经地提醒阿斯特：“然后，等下次见面，他说不定就会提出想跟你去见你妈妈了。”
“这样吗？那好不方便啊，我的母亲住在密集都市……”
“不，我不是这个意思——”见她没领会自己的意思，澪懊恼地伸手挠挠脑后，认命似的。过会儿又叹口气，“唉，算了，别再说这个话题了。宇宙呀，地外探索呀——这种事你也尽量别在外面和别人说，会被取笑的。”
这个年代还在谈论宇宙探索的人实在有些幼稚，澪的反应也是很正常的。或者说，她已经算是对此态度积极的一批，仍抱有重返宇宙的希望。要是让哪个现实主义的人听了阿斯特与坚白昨晚的对话，恐怕会笑得背过气去吧。
而尽管澪与阿斯特、坚白一样，勉强倾向于待环境好转后继续宇宙开发，但他们也存在关注点不同的区别。澪或许是受父亲影响，时常从商人的视角看问题——在她看来，宇宙是个巨大的待发掘的矿区，是蓝海，是一个总有一天会到达的地方——尽管她丝毫没有亲身奔赴太空的梦。
随后两人又聊到当天澪与本桥静间又去了哪里。据澪所说，当时去了本桥平时经常光顾的箭馆。
“他喜欢射箭？”阿斯特这是第一次听说。
“专业水平呢。只见他拿起长弓……”
“长弓？”
“过去日本弓道用的和弓。他侧着身子，缓缓起势，眼神箭矢似的锋利……”
“噢——”
阿斯特眉目饶有兴致地弯起，声音里也包藏几分看戏的意味。
“我大概知道你的喜好了。”
澪当然能听出这话里的意思，火气一下子上来：“……你这家伙！”
——实际并没有生气。打闹着的两个女孩子。
日光穿过存在与几乎不存在介质的空间，送来十五万公里之外的光与热。二人坐在三重机构内饮品店外的长椅上，脚下漆黑的投影便是与遥远的那颗恒星仍以某种方式相连的证据。而在两人赖以生存的这颗星球上，这个大地上，每时每刻有人在奔波。
生活无惊无险，如此平淡似水地度过了一段时间的学生生活，期末的各种考试也顺利通过。这之后呢？可不会有漫长假期，三重机构是研究所性质的，期末结束到下学期开始之间的时间属于固定的实践教学时间，直译即为——半工半读。没错，传统美其名曰“提前适应工作环境”。整装师们进入机构下属的整装部门，驾驶员们则去了驾驶部。
安致机械在当下可以说是一种必需品，无论是在大型工程中又或是精密操作中都会用到，这便是每年都有如此多人挤破头也想进入三重机构的原因。专业的整装师与驾驶员所具备的实际是一种可迁移化能力。能第一次接触未曾整装/驾驶过的机械时立刻熟悉其结构、操作，这就是专业的驾驶员与整装师胜过其他人的地方。即便最后没能留在三重机构工作，到社会中去了，也能以专业技术作为敲门砖涉足绝大部分行业。
这曾一度是只有极少数人能做的艰难工作。譬如整装师需要记忆下海量的、不同机械的整装案例，驾驶员们也需要大量的实际操作体验作为支撑。但随着外部脑与人工智能的普及，学习门槛得到了大幅度的降低。不只是在安致相关的领域，各行各业均是如此。缔造了外部脑公司“SmartBrain”传奇的上任董事米尔·伦斯曾说：“我们将迎来空前的自由的时代。”——放在现在看，这句话已成为被验证的预言。
至于外部脑——这是一种置于脑部皮肤下的微型