“……若政令穷急，吏如枭虎，则民将腹饥不得食，肤寒不得衣，卖田宅鬻子孙……今乞轻赋少事，法诫庶僚，可绝海内饥寒之患，可抚四宇积冤之民……则吏治修明，百姓乐业，中兴可期，四海之内皆欢然也……”
牢道那头有潮湿的风涌过来，吹起周汝和已近花白的头发。他哆嗦着伸出手去，将那份发黄的试卷攥在了手中。
时光过去了二十多年，他早已忘却了自己是在怎样的心境下写出这篇策论的。
唯一记得的，是当时放在他身边、装着笔墨纸砚的那个竹篮子。那是三弟亲手织了送给他的，这竹篮子伴他走过十多年寒窗苦读，伴他走过了童试、乡试和会试。
他本殷实农家子弟，奈何被狡吏使手段夺去了家中的几亩良田。他爹性情耿直，执意要打官司，结果被衙门榨得只剩下了一层皮，不得已去做了漕船上的运丁，却又因为沉船死在了老虎滩。
他娘拉扯着三个孩子，食不果腹，衣不蔽体。
远房族人无所出，要在他家选一个孩子过继。本看中了他的弟弟，弟弟却将机会让给了他。从此，他成了殷实人家的嗣子，寒窗苦读，一步步登上青云之路。
弟弟却走上了爹的老路，成为了漕船上的运丁。当他中了举人，兴奋地跑去找三弟时，只见他全身赤祼，仅胯间绑着块遮羞的破布，正吃力地摇动着浆橹，豆大的汗水一行行滴在甲板上。
他往京都参加会试的时候，三弟所在的漕船冻在了运河中，他的弟弟连一件褐衫都没有，在寒风中瑟瑟发抖；他挽着竹篮子走进贡院，运笔如飞地写下这篇洋洋洒洒的策论时，他的三弟早已变成了运河中的一缕冤魂。
他恨那吃人不吐骨头的运河，恨那群眼中闪着幽幽绿光的豺狼虎豹。进士身又如何？救不得三弟，救不得天下人。
于是，他秘密加入了漕帮。他要的是一个兴盛的漕帮，要的是像三弟一样的穷苦人不再受胥吏的欺负。
可要与那些狡吏周旋是何等的艰难，步步走来皆是荆棘。一次又一次的清洗杀戮，一场又一场的腥风血雨，最初的纯粹被这荒唐的人世磨成了一片荒凉。
十余载滔滔流年，不够沧海变成桑田，却恍如一场大梦，让他忘记了年少时的冲天之志，也让他忘记了三弟咧开嘴傻笑的模样。
周汝和攥着试卷的手越来越紧，伏在地上的身子如同秋风中的落叶般剧烈颤抖，片刻后，“哇”地呛出一口血来。
可不一会儿，他又猛地抬起头，恶狠狠地将手中的试卷撕得粉碎，用力扔向空中。
他站起来，抬手抹去唇边血渍，双眼通红、状极发狂地吼道：“李光荣！顾云臻！你们告诉我，不这样做，还能怎么做？！这个世道就是这样，你不贪有人贪，你不送有人送！那些官吏就是吃人不吐骨头的狼！凭你们就能改变这一切吗？！”
他望着牢门口的方向，似哭似笑，喃喃道：“终有一天，你们也会变成我这样的……”
试卷的碎片如雪花般从空中扬扬落下，有些沾在了他的头发上，有的落在了草堆间，最后一片在空中打着旋儿慢慢落下，落在了李光荣带来的酒壶边。
锡质的酒壶被打磨得锃光透亮，映出一个扭曲而狰狞的面容。周汝和低头间看到，不禁怔了一下，才反应过来那是他自己。
记忆最深处的那扇大门轰然打开，多年之前，九岁的他被一脚踹倒在泥泞中，血红的眼睛中看出去，那个正从爹手中抢去田契的狡吏，面目正是这般狰狞可憎。
周汝和眼前一阵发黑，他踉跄着摇晃了两下，仆倒在草堆中。
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十月。
漕帮朱雀堂堂主李光荣夺得漕帮帮主之位。
他于接任帮主的首日，开香堂拜祖师爷，将贪墨公银、纵子作恶的常威逐出漕帮，并定下十大帮规戒条，还请出四位德高望重的帮中名宿担任执法堂长老。
紧接着，李光荣上书朝廷，表达了愿协助朝廷整理漕运之意。今上甚喜，下旨允漕帮开坛收徒，并赐李光荣盘龙大木棍一根，以戒束帮中弟子。自此，漕帮归漕运司统一节制，在朝廷的指挥调度下行漕通运。
这日，李光荣在漕船上大开香堂，迎接圣赐盘龙木棍，他头扎红巾，率各长老、各堂堂主、分舵舵主山呼万岁，齐颂圣上英明。
礼成，李光荣步出船舱，见顾云臻正负手立于船头。他走到顾云臻身边，二人相视而笑，却都没有说话。
只见眼前一弯河水，水面千帆云集、樯橹林立，枕楼上的旗帜正向着西方猎猎而舞。
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青烟袅袅中，顾云臻默默将顾三的牌位放在顾显的牌位旁，再退后几步，跪在蒲团上端端正正地叩了三个头。
顾宣轻步走了进来，他先上了香，再将目光投向顾三的灵牌，叹道：“我西路军的好儿郎，又少了一位。”
顾云臻鼻中酸楚，低声道：“侄儿无能，至今未能