谈允贤这一去,万水千山，路途遥远。她每隔两个月便会修书两封，寄到京城来。一封公信,一封家信,说一说最新的收获,问一问茹女医身体可康健。
第七封信寄到之时,家信的回信与公信的回信并在一起,都是从宫里发出的。
张羡龄坐在书案前,面前一盏明亮的宫灯,将案上的一打回信照得透亮。
良久，她才将最上面的一封回信拿起,交给内侍：“寄出去罢。”
内侍不敢多言，双手捧信,立刻退出去。
帘外的梅香见人出来,从一旁的小宫女手上接过茶盘，轻轻从帘子底下过。
“娘娘用些点心罢,膳房新炸出来的荷花酥。”
张羡龄摇了摇头：“我不饿。”
梅香道：“午膳便没吃多少，等会儿还要见造办处的人，不用点心垫垫，如何挨得住？”
理是这个理,张羡龄也不想令梅香为难,便拿起一个荷花酥吃了。膳房的师傅手艺一向不错，这荷花酥做的香脆可口,甜度适中。
张羡龄吃了一个,便吩咐梅香要人给上学的三个孩子都送一份去。
略休息了一会儿，张羡龄召见造办处的人。
这一回，倒听见了一个好消息。
造办处的蔡衡一脸的喜气洋洋,禀告道：“娘娘容禀，之前寻找多年的农作物终于寻到了踪迹。有内侍在海边的私人商贩那里弄来了几藤农作物，观其形容，与娘娘早年所说的红薯极为相像。”
说着，蔡衡将好不容易寻找的红薯进献给张羡龄看。
土红色外皮，形似凉薯，切开看内里呈黄色，确实是红薯无疑。只是这原生态的红薯与后世常吃的红薯比起来，简直是小巫见大巫，个头小，蒸来吃也不香甜，只是饱腹而已。
梅香尝了尝蒸红薯的滋味，不解道：“这当真是娘娘寻找了多年的农作物红薯？吃着……不怎么样啊。”
“一开始总是这样的，培育改良后便会好转。从前那西瓜的红壤也是小小的，一代代培育，才成了咱们今天吃的西瓜。”
张羡龄脸上有淡淡的笑意：“更何况，这红薯的妙处并非好吃，产量高才是目前最重要的。”
她当即吩咐农学院的人，将这些红薯种子领回去，在试验田里播种，严格记录数据，看一看产量如何，可否改进。
红薯的发现，令张羡龄一扫之前低迷的情绪。没事的时候，她便领着寿儿他们三个孩子往西苑试验田里去。
去的次数多了，连朱祐樘都感到奇怪：“这红薯当真有这么好？”
“那是自然。”张羡龄笑道，“现在说了你也不信，等到收获的时候，算一算帐，称一称斤两，你就晓得了。”
红薯丰收那一日，朱祐樘亲自到了试验田，盯着内侍们称斤两。
算好之后，拿到产量数字，饶是见多识广如朱祐樘，都不免惊讶了一下。
“这……是否是因为宫中人精心伺候田地，方才有这样的产量？”他问道。
张羡龄把另一份记录给他：“你看看这一份，这是我和寿儿种的两亩地，三天打鱼两天晒网的，产量也看得过去。这红薯好伺候，不用特别费神，当然若是种植得精细一些，产量也会高些。”
除了宫里的试验田，按照张羡龄的吩咐，宫庄也拨出了百来亩田地，专门用来栽种红薯。
对照之下，更可见红薯的高产。
这等珍贵的农作物，怎么之前就没听说过？
朱祐樘将东厂提督太监陈淮招来，追问他这红薯的来源。
“回万岁爷，这红薯原本是海外之物，在我朝境内遍寻不获。后来实在不得已，去问了一些走私商人，几经周折，方才从海外买来的。”
陈淮回完话，有些提心吊胆，心里直打鼓，唯恐万岁爷追责，治他的罪。毕竟此时海禁还没撤销，他使人从走私商人那里买货，往严重里说，是违律的。
陈淮屏息以待，半晌，才听见万岁爷说话。
“真是从海外弄来的？”
“是。”
朱祐樘沉吟道：“知道了，你下去罢。”
次月，朝堂上争执良久的海禁政策终于有了结果，朱祐樘下旨，以漳州月港为示范，开放海禁，准许商人自由贸易。
与开放海禁的旨意同时下发的，还有一系列规章制度，什么货物可运，什么货物不可运，关税如何交……一桩桩一件件，都有规定。
***
紫禁城今年的初雪落得早，赶在周太皇太后的千秋节前几日，一瓣瓣雪花悄然落在明黄琉璃瓦上。
朱祐樘特地空出一整日的时间，陪皇祖母过生辰。
皇祖母的记性时好时坏，迷迷糊糊的时候，她会拉着寿儿的手，喊他“冬哥儿”。
朱祐樘坐在她面前，周太皇太后的目光久久盯着他的脸，半晌，她的目光落在朱祐樘衣袍上绣着的五爪金龙，这才反应过来这人是谁。
大多时候，她只是静静地端坐于宝座之上，不说话，眼睛半眯半睁，不知在想些什么。
原本出于周太皇太后身体康健的考虑，今年的千秋节朝拜打算取消。
可消息传到周太皇太后耳朵里，她勃然大怒，连