树叶还是绿的，但没精打彩，蔫蔫儿地耷位着。路不太好走，下过雪，很快化成水，车马行人经过就踩成了泥，泥再凝固，就化成了一副难以形容的抽象画，这副画铺在山脚下，弯弯曲曲，一直铺展到天边。
于是，后来的行人便更难行走了，即便叶小天心急如焚，速度也快不起来，有些泥巴凝固后很结实，碗口大的马蹄踏上去，也未必能一踏而碎，容易折了马腿，所以他只能耐着性子，沿着这崎岖的山路一步步量过去。
贵州的冬天不像京城一样滴水成冰漫天鹅毛大雪，但这里湿冷的空气比起北方的天气来说其实更加难捱。只有他们一行队伍走在山脚下的古道上，行商少了许多。
旗帜漫卷，有股压抑的气氛。随行的人马已经知道叶土舍猝死于铜仁城的事情，对于这位土舍大人，叶小天的亲兵大多没有什么感觉，对叶小安所知较为详细的人甚至暗暗松了口气。
但是，那是叶小天的胞兄，两兄弟即便有多少不愉快，也割舍不断这份骨肉亲情，叶小天的悲伤，使得他的队伍也都保持了沉默，叶小天骑在马上，系着大氅，神色默然，整支队伍默默地随行在他前后。
转过前方的山脚，忽然出现了一支人马，看起来是一支商队，几辆大车在泥泞难行的山路上颠颠倒倒地跳跃，是空车，大概也知道路难行，所以此次往贵阳卖了货，没有即时再采买当地货物，而是空车返回。
叶小天目不斜视，一行快马很快追上了那支商队，正要从他们旁边越过，路旁忽然传来一声惊喜的呼唤：“小天贤侄，是你？”
叶小天下意识地一勒坐骑，转首望去，也是微微一讶。急忙翻身下马，拱手道：“原来是洪伯父，小天失礼了。”
如此道路。坐车不如骑马，那人也是骑在马上的，慈眉善目，体态圆润。正是大亨的父亲洪百川。叶小天如今虽贵为土司，但他与大亨是结拜兄弟，对洪百川自当执子侄礼，从未因他的商贾身份而有轻忽之意。
洪百川翻身下马，笑吟吟地迎上前来：“贤侄这是回铜仁府？”
叶小天颔首道：“正是，伯父也是回铜仁？”
洪百川笑道：“不错。快过年了。这一趟买卖了啦，回家抱孙子过大年去，哈哈……”
洪百川笑着对叶小天道：“这天气，山中道路难行，不得已，转到这边了，贤侄想来也是同样的原因？”
叶小天苦笑道：“不错，狭谷关那条路，冬季实不好走。羊肠峪就更不用提了。播州杨氏辖下的部落与水东宋氏辖下的部落又起了纠纷，把那一带都做了两族的战场，再者说，如此天气，自水路走，看似绕了个远，其实反而更快，所以小侄也是往马场江去。”
洪百川欣然道：“独自上路，正觉无趣，不如同行。那老夫便与贤侄做了同道吧。”
对此提议，叶小天自无不允，两人上了马，两路人马并作一路，洪百川十分健谈，路遇故人，兴致很高，但他很快就发现叶小天情绪极其低落，不禁问道：“小天贤侄，你赤手空拳打下偌大一片江山，年纪轻轻便成黔东翘楚，坐拥千百虎贲，威镇一方，又有娇妻美眷，上苍恩宠集于一身，还有什么事不开心的，似乎……心情很不好？”
叶小天黯然道：“人生不如意事，十之八九。家兄猝死，小天此次返回铜仁，是去奔丧的。”
“啊……”洪百川轻呼出声，一脸讶然，半晌才道：“贤侄节哀顺变。”
叶小天轻轻点了点头，没有说话，只有“得得”的马蹄声，敲得人心中空荡荡的。
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傍晚，叶小天一行人住宿在羊角寨。这里距马场江只有四五里地，但是天色已晚，晚上行船非常危险，出再多的钱也没有船老大肯答应。如果连夜赶到码头，也只能在码头借宿，他们一行人马众多，未必有地方妥善安置，所以留宿羊角寨是最佳选择。
羊角寨不是寨，而是一座城，或许在很多年前，这里只是一个寨子，今天它已发展成一座城，但名字一直没有变。羊角寨这个名字也很普通，不要说放眼整个大明，仅贵州一地，同样名字的地方至少也有四五个。
这里已属水东，得知叶小天途经此地，大头人贾云童亲往相迎，欲设宴款待，叶小天此行是回去奔丧的，哪有心情与他周旋，婉言谢绝了他的美意，倒是住进了他为之安排的大宅，洪百川作为叶小天的伯父，自然也随之住了进去。
夜色深沉，叶小天的住宅外面四名佩刀侍卫笔直地站在那里，廊庑下一道人影忽然出现，怀中抱着一个圆滚滚的东西，仿佛一个西瓜。后边还跟着一个小厮，托着一个托盘。
“嚓”地一声，四口锋利的长刀出鞘，有人低喝：“谁？”
“是我！”洪百川笑吟吟地走了出来，怀中圆滚滚的东西在灯光下发出乌黑亮泽的光，那是一口黑坛子，侧面贴着一张红纸，是一坛老酒。洪百川站住了：“旅途寂寞，老夫来，陪小天贤侄喝几杯，纡缓纡缓心情。”
“这……”四名侍卫面面相觑，同行了一路，他们已经认识洪百川，这是自家大人都以礼相待的一位长辈，他们也不好拒绝，但又不能替叶