安远侯沉着脸大跨步进了向氏的院子。
“侯爷这时候过来有何要事？”向氏不冷不热道。
“掳走蕊姐儿的匪徒找到了？”
向氏眼神亮了亮, 死死捏着帕子：“老爷可审问出幕后主使是谁了？”
安远侯瞥了她一眼，没有开口。
向氏急怒交加：“侯爷！”
却听见“哗啦”的一声，安远侯将手边的茶盏拂落：“是祝家二姑娘。”
“祝宝娴？”向氏脸色一僵, “怎么会是她？”
安远侯冷笑：“这就要问问你那好女儿了。素日总是捧着祝家二姑娘, 与她姐妹相称, 没想到却对豫王起了那种心思。祝家女儿一向骄纵, 被蕊姐儿愚弄, 怎么会咽下这口气？她得到蕊姐儿去疏月庵的消息, 便收买了匪徒, 一直让人盯着蕊姐儿的动静, 即便蕊姐儿乘坐的是姜家的马车, 匪徒也准确无误的将她掳走了。”
向氏面色一白, 有气无力道：“如此说来, 蕊儿不是代人受过？”
“用了刑, 再三盘问，还将三个匪徒分开审问，他们的口供都是一致的, 看来不是说谎。”
向氏备受打击, 就像深秋时节树枝上摇摇欲坠的枯叶。
“蕊儿以后该怎么办？”
安远侯不愿多留, 边走边道：“我早就说过了，送出府。”
向氏愣了一会，在他快要走出门口的时候, 扬声道：“侯爷以为姜蕊儿送走，您与祝家的嫌隙就不复存在了吗？”
安远侯脚步一顿。
安远侯在为女儿惹出的事发愁，西宁侯亦是如此。
眼看着再过几日姜芙就要去湘王府，西宁侯只能派人请杭嘉昱过来。
“侯爷。”杭嘉昱施了一礼，态度不卑不亢。
眼前的青年, 即便穿着最朴素的衣衫，依旧掩盖不住他的光芒，举手投足大方从容。
西宁侯欣赏他，又深感惋惜，抬手一指，请他落座。
在说正事之前，先问了他一些学问上的问题。
他皆是对答如流。
西宁侯合上书，看了他好几眼，欲言又止。
杭嘉昱道：“侯爷有话直言便是。”
西宁侯叹了口气：“想必你也听到一些风声，自从别苑回来我那四女儿就一病不起，请了好几个大夫，吃了许多药，至今没有好转。”
即便没有见过那个未婚妻，杭嘉昱还是安慰道：“侯爷不必忧心，四姑娘吉人天相，定会转危为安。”
西宁侯摆手：“我瞧着四丫头是不成了，总不好耽搁你，两家的亲事还是算了。”
杭嘉昱抬起头，眼底闪过惊愕和疑惑：“学生虽才疏学浅，却也读过些圣贤书。既然两家的亲事早就定下，就该信守承诺，怎能因着令嫒病重便背弃盟约？否则，就算学生举业有成，也于心不安。”
他这样说并非是舍不得姜家这个高枝，只是母亲多年的教导让他做不出忘恩负义之事。
西宁侯却是坚持：“你不必觉得愧疚。若是这门亲事继续下去，便是姜家不仁不义了。嘉昱，我是真的欣赏你的才华，只可惜咱们两家没有那个缘分。”
“侯爷……”
“我知道，你是个聪明的孩子。你只需记住，我从不是因为看不起杭家门第才要与你退亲的就好，以前我与你说的话永远不会变。马上就是秋闱，勿要为别的事分心。”
杭嘉昱苦读多年，自然知道没有什么事比科举更重要。
西宁侯选择在这个当口与他退亲，想必缘由不是那么简单，但是他也不会多问。
不知为何，退了这门亲，他心头轻松许多。
辞别西宁侯，他离开侯府，在路上遇到了姜明暄。
“杭兄。”姜明暄快步上前，与他打招呼。
杭嘉昱客气道：“姜世子。”
姜明暄也不在乎他的疏离：“杭兄刚见过我父亲？”
“是。”
想到姜芙，姜明暄暗暗叹息。这样文采斐然的男子没能与自己成为一家人，可惜了。
“杭兄，有件事……”他不知该如何说下去。
杭嘉昱心下了然，笑了笑：“姜世子不必自责，一切都是命中注定。”
姜明暄怕他有一天看到姜芙会对姜家产生误会，想了想道：“家父很欣赏杭兄的才华，若是杭兄有什么需要帮助的，家父必不会推辞。”
“说句实话，与令妹退亲，我并不失望，亦不会误解侯爷。”杭嘉昱释然一笑，“令妹虽非嫡出，却是侯府千金，岂是寒门子弟可以配得上的？不怕世子笑话，退了亲我反而觉得更踏实。至于侯爷的恩情，我没齿难忘，若有机会必会报答。”
说完，拱手一礼，抬脚离去。
时间飞逝，转眼就到了秋闱那一天。
姜芫起了个大早，与柳氏一同乘着马车去送姜明暄。回来后补了个回笼觉，又去向太夫人请安。
秋意渐浓，百花凋落，道路两边的菊花开的正好。
姜芫紧了紧身上的披风，看到前面的人影不由揉了