“神的意志，是一颗难以吞咽的苦药。”（1）
头顶一排排凝结着铁锈的管道，紧捆在手腕上冰冷坚硬的铁链，一两只从头顶落到肩膀上、钻进衣服里，时不时咬上一口的老鼠……
一切都熟悉得让阿尔文几乎以为回到了一年前，甚至耳边都再一次听见了豢养者蛊惑的话语。
那时，他每一次被吊在这个犹如屠宰场一样的地方，他的豢养者——约瑟夫·黑火，都会慈爱地亲吻他的脸颊，在他耳边轻声说出这句话。
然后再用藏在戒指里的细针，为他注射药剂。直到致幻效果发作，才会将他放下来。
在药剂的作用下，他每次都会产生肉|体融化的错觉，脑子也会丧失所有判断能力。当眼前的一切在光挂陆离的幻象中扭曲，耳边约瑟夫·黑火的话语就变得格外有说服力。
于是——
“神是一个由外物带来、并经过自己的大脑与眼球的不断捏造和扭曲，最终在骗子的低语中蜕变形成的怪物”
成了阿尔文对“神明”、对“上帝”最初的认识。
不过到了现在，好像也没什么改变。
阿尔文打了个呵欠。
粘稠的血腥味弥散不去，随着每一次呼吸从鼻腔涌入肺腑，让他感觉有点想吐。
喉咙里像是有什么异物想要撑开口腔，从他身体里钻出来。但阿尔文实在不想吐在自己身上，所以忍住了。
不知道过了多久，黑暗里多出了一点光。
光的尽头，一个留着杂乱的披肩发，蓄着浓密络腮胡的男人驼着背朝他走来——是之前那个让他反胃的警察。
“好久不见，阿尔文。”
杰克·贝克叫出了男孩现在的名字。
这让阿尔文有些疑惑：“你是谁？我还以为做这种事情的人，起码会知道约瑟夫·黑火取的那个名字。”
明明被吊着，男孩的表情却十分平静，不是意志足够坚定让他不觉得害怕，而是一种……全然的不在乎。
“……”
这样的反应显然不在杰克·贝克的预料之内。
在一年前的一次“惩罚”，或者说，“洗礼”中，杰克短暂地见过这个男孩。
和现在不一样，那时阿尔文被吊在这里，也是没有挣扎反抗，但他的脸上什么表情都没有，更没有说话、发出声音，就好像明明肉|体还活着，灵魂却早就死去了一样。
教团被覆灭之后又过了一段时间，杰克发现这个男孩消失了，他还以为对方是被警察保护起来，送进了疗养院之类的地方，可没想到……
“你好像很意外。你本来在期待什么？”阿尔文好奇地反问，那双浅淡的蓝眼睛干净剔透，仿佛能看穿人的内心。
杰克沉默了一会儿。
“你的反应和我想的有点不一样。”
“噢，看来我猜对了。”
得到答案的阿尔文，兴致缺缺地移开了目光。
“除了有点不舒服，我其实不太在乎这个。”
“‘心灵创伤’这种东西，是有缺陷的人才会有的，和我没关系。”
不是伪装。
阿尔文是真的心情平静。
曾经或许害怕过，但在再一次直面噩梦的时候，他才发觉，自己早就克服了。
甚至阿尔文觉得，即便再回到见到蝙蝠怪物的那个晚上，他也不会再感到畏惧。
……嗯，或许吧。
“说说看吧，你想做什么？用同样的名头做同样的事吗？”
阿尔文平静地看了他一眼，语气理所当然得，好像他才是这个场景里的主导者。
“这与你有关。”
浓密的胡须和蓬乱的头发挡住了杰克的大半张脸，让人看不清他的表情，只有一双满是贪婪的眼睛亮得惊人。
“我曾与黑火执事亲密无间，他跟我分享了一个秘密——一个关于他如何征服时间的秘密。”
“如果是真的，你觉得他还会死？”阿尔文不屑。
他没有亲眼见证约瑟夫·黑火的死亡，但当时十字军的狂热程度远超所有人的想象。
想也知道，仅仅只是杀死一个“黑火执事”，只会让他获得荣耀，让他的追随者团结起来，引发更大的暴动——这恐怕也是约瑟夫·黑火所期许的殉难方式。
好笑的是，他失败了。
“黑火执事”在蝙蝠怪物的拳头下求饶，最后被他的教徒撕碎。（2）
从肉丨体到精神，死得不能再死。
简直像是什么糟糕的情景喜剧。
“这就是所谓的飞得越高，摔得越惨吧。”
阿尔文无所谓地说着。
不管是黑火抢夺权力的野心，还是这个男人想攫取力量的贪婪，都无聊又乏味，连泡沫塑料都不如，他闻一闻的欲｜望都没有。
“不，那就是真的。在黑火执事死后，他所有的一切都被警察和军队带走，只有这个……”
杰克从破旧的风衣口袋里，拿出一本封面都不太完整的笔记本。
“上面写了如何召唤一个能供人驱策的恶魔。可惜笔记并不完整，仪式只有一小半，现在唯一清楚的，是成为祭品的条件——”
他盯着阿尔文