自先帝时就发下的宏愿, 要北伐攻破洛阳, 历时将近三年，南朝大军节节败退，渐成强弩之末——皇帝曾经有多么的踌躇满志，如今面对空荡荡的国库, 频频发生的民乱，也头疼不已了。
再有送到御案上的战报，皇帝也不想再看了。年纪越长, 越发眷恋那点父子情意了, 膝下几名皇子都还没长成，各种不堪大用, 皇帝难免想起长子，问内侍道：“竑儿在寺里可好？”
内侍惯会察言观色的, 一听皇帝语气, 心下了然，笑道：“很好, 听说每天都要向佛祖祈求陛下康泰, 国朝安宁。”
“我那时有些意气用事了。”皇帝手指揉着额角, “我要去趟寺里祈福, 顺便看一眼竑儿。”
朝臣们风闻皇帝时隔两年，要再次驾临天宝寺，连夜往寺里布施设斋, 将这间日渐破败的皇家寺庙装点得祥瑞齐飞, 花枝乱颤, 一派盛世景象。皇帝御辇抵达寺内时，朝臣们已经久候多时。玄素亲自迎了出来，将皇帝领入佛堂，转而瞧见薛纨也在侍卫群中，玄素隔着人群对薛纨躬了躬身，“将军也来了。”
众人都在，他却对薛纨格外地热忱，皇帝有些诧异，对薛纨笑道：“你什么时候和玄素这么熟了？”
薛纨指了指那帷帐后若隐若现的赤金佛身，小声道：“是看在臣布施的面上。”
那一尊赤金佛，即便薛纨，恐怕也得倾尽家财，皇帝咋舌道：“好大手笔——朕怎么记得你不信佛？”
薛纨微微一笑，说：“臣……是为还愿。”
“倒也不必。”皇帝跟薛纨熟稔，说话也很随意，“你也该好好攒些钱，娶妻成家了。”
“这个嘛，臣不急。”薛纨才二十余岁，眼里闪着年轻人的光彩，“强敌未灭，何以家为？”
“难得你有这个忠心。”皇帝颔首，被他一句话说得热血沸腾，亲自拈了香，往佛前躬身拜了拜，扬声道：“佛祖保佑我军早日驱除敌寇，恢复河山！”
“驱除敌寇，恢复河山！”一群文武大臣们紧随着皇帝，齐声高呼。
法会开始，成群的僧人身披袈裟，手持小鼓、摇铃，围着殿前那巨大的兰盆缓缓行进。一名捧钵的僧人越众而出，在盆前呜呜咽咽地吟诵着佛经，扮的正是乞饿鬼的目连尊者，“愿使现在父母，寿命百年无病、无一切苦恼之患，乃至七世父母离恶鬼苦，生人天中，福乐无极。”
“竑儿怎么不上来拜见？”皇帝听着经文，心里颇有触动，不禁问道。
元竑穿着一袭布衣长袍，走上殿来，对皇帝叩首行礼，“罪奴未经传召，不敢造次，陛下恕罪。”
他十二岁，举手投足间已经十分沉稳，唯有声音略微颤抖，似乎激动极了。
皇帝沉默了一会，说道：“佞臣作乱，你又有什么过错，要自称为罪奴？你虽然在寺里暂住，但仍旧是为父的骨肉，为什么要这么生分？”
皇帝这话，是要赦免他的意思了。元竑感激涕零，两眼闪着泪花看向皇帝，喃喃叫声“阿耶”，便被机灵的内侍搀扶起来，引到了皇帝身侧。
父子嫌隙尽释，皇帝心情颇佳，挽着元竑的手到了兰盆前，抓起一把供米，扬手洒向众人。这场盂兰盆节办得极尽奢靡，米粮瓜果中，还夹杂着无数的小金币、珠翠，在暮色下灿灿耀目。皇帝见元竑手里也攥着一把米粮，却踌躇不动，笑道：“这是放焰口，施舍米粮给亡魂，你怎么愣着？”
元竑年纪还小，见皇帝和声笑语的，他鼓起勇气，说道：“亡魂是要超度，但儿想，彭城、陈郡抵御敌军的那些将士们，恐怕连一口糙米、一碗热汤都吃不上，陛下要是把给寺里这些布施都换做军中的粮草辎重，将士们一定能够……”
“住嘴！”皇帝一脸愠怒，“你就不能让朕高兴一天吗？”
元竑吃了一惊，连忙闭上嘴，见皇帝拂袖而去，他惴惴不安地跟进殿，因为自知又说错了话，心里十分沮丧。果然之后皇帝心情都不大好，也没怎么搭理元竑，不等法会结束，便要起驾回宫。
暮色降临了，皇帝登上御辇，才到山门，见许多沙弥手里捧着红暖的灯火，正小心翼翼地走着，皇帝奇道：“那是去干什么？”
元竑打起精神道：“那是儿亲手做的河灯，悼念亡魂的，一会要去河里放灯。”
皇帝招一招手，命一名沙弥走进，拿过河灯一看，上面果然写着某某人，某某之子，或某某之夫。皇帝道：“这些都是战死的人？”
元竑道：“是，每逢寺里有人来布施祈福，儿都问过姓名，是为国朝捐躯的，就记录下来，做一盏河灯。”
皇帝一时无言，他在御辇上举目望去，果然远远见无数点飘摇的灯火，缀成星河般蜿蜒流动。“原来这一仗，光建康就死了这么多人。”皇帝喃喃道，目光转向元竑，温和了许多，“你不必这样惶恐，你是皇子，心里时常记挂着百姓，朕很欣慰。”
元竑眼里顿时绽放出喜悦的光芒，“是，陛下！”
“不过，”皇帝语气一转，“你才多大？会说这样的话，做这样的事？是谁教你的？”
元竑一窒，立即辩解：“没有人教过，是我自己想的。”
“哦？