元宵笑说：“那几单快交付了，没什么事，让初一、十五他们历练历练。我接手了一桩瓷器单，正好回来办。”
宇成稀奇：“你哪来的钱？”
“六韦花山庄赢来的，”元宵腼腆地说，“这是我最大一笔进项，手头有余便想试试。”
“闷声发大财呀！”宇成拍他肩膀。
汉子吃干三碗汤饼，许慕臻问：“你是不是混元堂的工匠？”许慕臻把碎纸片一张张摆开，指了指正中胡髭浓密的画像。壮汉拿起几张写名字的残片，揩了揩眼睛，“他们是我的工友。”
“我们是今年新招进混元堂的，本想趁身强体壮好好干几年，娶个老婆，一生也就知足了。可是，许堂主教我们练习武功，练了两个月，把我们派到益州，杀一个姑娘。我们都是本分守纪的老百姓，不想参与江湖中的打打杀杀，小夏说他不做，结果当场就被割掉了脑袋，我们只能硬着头皮做。那个姑娘，上头也不知道她叫什么名长什么样儿，就让我们在益州大海捞针地找，搜人家身上有没有玄武玉佩，百姓骂我们是采花贼，我们也是被逼无奈，遇到彪悍的人家反而被其父兄追杀，最终我们也未能完成任务，上头召集我们去杀蜀地的医家郎中，说是最后的任务，我们余下的以为快回家了，昧着良心杀了好些郎中，他们都是救死扶伤的好人呐······沾了满手血腥，工友们聚到一起，上头却不提回家，抡着刀乱砍，工友们全被杀死了······那天，我拉肚子，躲在草丛里捡回一条命。可是那个夜晚，工友的哀嚎我永远忘不了，我们想活着啊，只是想活着，我们错了吗？”他呜呜大哭，无助地发泄心中怨怅。
无不斋山上，益州城内，闹得风雨凄惶，就是他们追杀许寄北女儿的缘故。
“上头是什么人？”
“一群······七个人，蒙着面，不说名字，大家只好这么叫。”
这七人必是许玉薤的亲随。许慕臻本就计划再见一次常卿，要问他许多事，于是对王大狗说：“我给你易容，谁也不会认出你。我带你去听一个人的声音，辨认他在不在那七人当中。事成后这一两金子送你到别处安家。”
世人劳劳碌碌无非为金银奔忙，王大狗也曾想攒够钱财过上渴盼的生活，现在发财的机会到了唾手间，王大狗别开眼，不去看熏灼的金光。
“我什么都不要，只求一条生路。求你们好人做到底吧。”
许慕臻看王大狗的样子，知道即使再三保证保护他，他也不会同意。惩沸羹者吹冷齑，伤弓之鸟惊曲木，死里逃生的经历，能教他一生不做非分之想。
湛谦取出两贯钱放在壮汉手里，“在下六韦花山庄湛谦，愿助阁下一臂之力。敢于面对恐惧，临财不苟得，在下敬佩。”君子之道不强人所难，他解释说，“倘若认出常卿，常卿也定不认，认与不认没有差别，不必牵连他人涉险。”
壮汉含泪接下湛谦的钱，“小的王大狗，如果有一天能报答郎君，小的一定尽力！”
元宵见事情了了，笑问：“你的相好在哪边？找了来，带着热乎乎的铜钱离开吧。”
王大狗初次露出些铁汉柔情的红润脸色，憨厚地说：“她叫虹虹，卖鱼的，我俩好两年了。”
“啊——”宇成大喝一声，把人吓得魂飞，声音撕扯得变了形，“你说的是头戴红珠钗的？”
“对。”
“她的铺子叫口口鲜。”
王大狗惊道：“你认识虹虹？”
“虹虹是我婆姨！”
“不可能！······不可能！”王大狗如坠冰窟，青黑面色，急得瞪眼，“虹虹答应给我当老婆！”他从怀里掏出一只干净的布包，折叠得很方整，里外又打开两层，才露出绣花香囊，在那些担惊受怕的日子里，他数不清多少次展开布包求得一点活下去的勇气。
宇成却指着香囊说：“这是我买来送虹虹的，二十文一个，我买八个算一百五十文。”
王大狗急疯了，和宇成你推我搡地去找虹虹对质，元宵追出去劝解。
湛谦与许慕臻相视，月色照他们满怀冰雪，两双眸子盈着笑，对坐吃坛里浊酒。湛谦吃不惯粗制的绿酒，上脸色，许慕臻知他何止酒不习惯，简直处处都难为，“想家了？”
湛谦没接话，神色默认了，“这次远行让我意识到自己的缺陷，我凡事都仰赖父亲和六韦花，自己要拿主意时便瞻前顾后、畏首畏尾，什么都怕失去，怕承担取舍的责任。过去我看父亲的行径，诸多颇为不屑，而今却理解二三。我不如父亲。”
“令尊老江湖，又是商界巨贾，你一时半会儿追不上也在情理中。我觉得你比他好多了，他那样的人不像能教出你这样的儿子，你更像······簪缨之家的贵子。”许慕臻自知说话不得体，用酒碗挡住半张脸。
湛谦怔了一刹，“我开蒙读书由母亲和师父训导，跟父亲确实生分。我母亲是零陵派上一任女掌门的关门弟子，习诗书比习武多，她生前希望我能科举入仕，但我商贾出身没有资格科考。”
从他认识湛谦起，就能感受湛谦对母亲深厚的眷念，许慕臻说：“令堂一定很好，才把你教的这么好。”