“见过大人，见过二爷和大公子。”
在一众仆役面前，阮时意莲步依依而来，绕过地上水渍，垂眸掩饰未退的一丝慌乱，嘴角微微噙笑，向徐明礼三人盈盈一福。
徐明礼、徐明裕与徐晟亦配合地拱手回应，谎称徐府与生意上有要事急需与“阮姑娘”商量，随之步入书阁小厅。
屏退端茶倒水的粗使下人，留于娴在门边守候，阮时意自行落座，娇态尽收，恢复“太夫人”的端方。
“何事劳你们仨冒雨同来？”
徐明礼撩袍而坐，神色凝重，压低嗓音道：“儿子怀疑，下毒害您的，有吏部齐尚书、工部侍郎李振等人。”
当下，他一一告知，如何奉命带毛头面圣，如何误打误撞请众臣吃糖，如何观察数人反应异常。
对应朝局动向、人际关系等寻获的蛛丝马迹，基本锁定几位嫌疑人。
“既得线索，那便放手去查……只是，你所提之人，并无潜入灵堂者。”
阮时意转动腕上手镯，眉心轻蹙。
数人当中唯一存有印象的齐尚书，年约四十出头，江南口音，与表白男子完全对不上。
可见，幕后操纵者未浮出水面。
母子三人展开讨论，徐明裕谈及山上情况，与阮时意交接生意。
期间徐明礼亲自烧水烹茶，徐晟年少气盛坐不住，里里外外转了两圈，又得阮时意默许，上二楼巡视。
诸事交待清晰，徐明裕看似有意无意问了一句：“母亲，最近可有遇到麻烦事？”
见她茫然，隐晦补充，“是否有不顾羞耻者……招惹您？”
阮时意记起静影消失一整天，八成被唤去问话，心下不悦——安插丫头保护她，顺带监视她？
“我纵然换了容貌，始终是你们的娘，有话但说无妨。”
徐家兄弟自是从她淡如水的语气中品悟出三分火气，当即起身，恭敬致歉：“母亲别误会，我们兄弟二人别无他意。”
徐明裕解释：“正逢静影姑娘服药期限已至，外加安定伯夫人说了些不堪言语，儿子免不了多问几句。”
阮时意容色不怒不喜，示意二人回座。
“您也知，静影姑娘遭蛊毒蒙蔽，心性耿直，她说您确曾遭书画先生跟踪，与之在篱溪起过争执，且观莲节当日，孤男寡女共处过半柱香时分……其后您再未去书画院作画，因此，咱们哥儿俩担心，您被居心叵测者纠缠，才有此问。”
阮时意无奈——那居心叵测之人，不就是你俩那幼稚爹么？
徐明礼唯恐母亲动气，温言道：“您若寻得第二春，咱俩高兴……就怕您没摸清对方底细。据查证，那先生已有家室。”
阮时意当然知晓，徐赫为防招惹桃花，才如此宣称。
再说，他的家，是徐家；他的妻，是她。
即便她当了几十年寡妇，过惯独处岁月，却不能抹杀事实。
“先生有家室之事，我最清楚不过。与其交流，是因他画风技艺出众，相谈投契罢了。难不成……在你们眼中，我是个会被人骗财骗色、再拐至邻国卖掉的愚蠢老妇？”
她语带谐谑，令徐家兄弟汗颜，“母亲说笑了！”
“话又说回来，安定伯夫人……造的什么谣？”
徐明礼忍笑复述平氏误以为她是徐晟意中人，却与洪蓝两家子孙暧昧不清等言论。
阮时意失笑：“她连我和晟儿都编排一番，更何况其他男子？至于那位先生，所谓跟踪、争执、共处，皆事出有因。我与他，清清白白。”
她端肃正直，态度磊落，徐家兄弟自然深信不疑。
“母亲说的是。”
“我本念在平家与阮家多年情份，不予计较，岂料平家人三番四次闹事……”
徐明礼会意：“您且安心，儿子会处理好。”
阮时意知他有分寸，不再过问。
当初，平氏之母出身商贾大家，萧桐出自武学世家，阮时意则生于书画名家，因长辈本交往密切、年龄相仿而建立友谊。
蹉跎半世，走的走，散的散，人事已非。
念及生死，阮时意蓦地记起一事：“阿裕，你可曾听闻……‘冰莲’？”
徐明裕一怔，似是竭力搜寻记忆，“儿子昔时周游四国七族，确曾听说，冰莲乃雁族王族世代相传的珍稀之物，但具体有何用，民众皆一无所知。母亲缘何问起？”
“我闲来画花鸟，对各类稀奇古怪植物最感兴趣，偶然听人提起，好奇而已。”
徐明裕长眉紧皱，“母亲，此物乃雁族禁忌，请您切莫张扬。”
阮时意若有所思。
外间楼梯脚步声近，却是徐晟下楼。
徐家兄弟离座：“正事已了，不打扰母亲用膳歇息，孩儿先行告退。外头地湿路滑，您且留步。”
徐晟表情古怪，欲言又止，跟着行礼作别。
阮时意亲送子孙出书阁，见长孙连连回望，暗含审视，深觉有异。
她顾不上用膳，转身返回，沿楼梯径直登上二楼。
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楼上孤灯未灭，空无一人。
案前仍堆叠账簿，黑漆嵌螺钿花多宝格上的古器、瓷