自东汉初年以来，羌族部落屡次侵扰边郡，给东汉的西北边防带来了持续不断的困扰。羌人以其机动灵活的骑兵优势，不断袭击边境村庄，掠夺物资，严重影响了当地的安宁与农业生产。东汉政府虽多次派兵镇压，但由于地形复杂及羌人游击战术的狡猾，往往效果有限，甚至造成了不小的军力损失。这种局势，迫使东汉高层开始重新审视边防策略，寻找根本解决之道。
公元107年，东汉边疆问题激化，羌族多个部落在零星冲突中逐渐壮大，形成了统一的反抗力量，首次大规模叛乱爆发。羌人在首领烧何的带领下，四处袭扰，烧杀抢掠，规模空前。东汉朝廷紧急调集兵马，由大将军邓骘统帅，前往镇压。经过一番苦战，汉军终于在公元110年的马援之战中取得重大胜利，暂时稳住了局面，但并未彻底平息叛乱。
尽管汉军取得了阶段性胜利，但羌人的游击战术极为顽强，战争陷入了反复拉锯的状态。东汉政府在财政上投入巨大，人力物力消耗严重，边疆的防守体系面临严峻考验。在此期间，羌族内部亦发生分裂，一些小部落开始与汉朝接触，表达了求和之意，但这并没有改变整体战局的趋势。
面对持续的边患，东汉朝廷再次集结重兵，由大将军邓骘带领，对羌人发动全面反击。公元119年春，双方在黄河沿岸展开激战。邓骘利用汉军的兵力优势，采取围剿战术，试图一举歼灭叛军主力。然而，羌人充分利用地形优势，多次实施突围，战斗异常惨烈。
就在战争胶着之时，东汉政府内部出现了分歧。一部分官员主张通过和谈解决问题，认为长期战争对国家不利。最终，东汉与部分羌族部落达成协议，同意休战，允许羌人保留一定自治权，换取和平。但这样的妥协并未从根本上解决矛盾，反而加剧了羌族内部的分裂，一些不愿屈服的部落继续抗争。
面对依旧活跃的羌族反抗，东汉朝廷任命段颎为新任将领，负责西北边防。段颎采取了强硬手段，拒绝任何形式的妥协，坚持使用武力平叛。公元123年起，他组织多次大规模战役，逐一击溃各支羌族反抗力量，逐渐收复失地，最终在公元128年基本肃清了叛乱。
在段颎的铁腕治理下，羌族叛乱终于被镇压下去，东汉边疆得以相对平静。此后，东汉政府加强了边防建设，增设屯田，提高边民防御能力，同时，也着手安抚少数民族，努力改善民族关系。但是，汉羌战争的巨大代价和造成的社会创伤，也促使东汉统治者开始反思边疆政策，探索更为有效的治理方式。
东汉经历数十年的汉羌战争，虽然最终实现了边疆的安定，但也付出了沉重的代价。战争结束后，东汉政府努力恢复边疆的生产与生活，促进了汉族与羌族及其他边疆民族的交融与发展。为中国古代边疆治理积累了宝贵的经验教训。