永宁侯府后宅，文武勋爵诸位夫人齐聚荣和堂，叽叽喳喳交谈不休，不知谁听见外面传来‘明月长公主至’，立时噤了声，众人见状亦偃旗息鼓，站起身翘首以盼。 秦相思甫进入厅堂内，四周递来数十双眼睛，除了世子夫人时芜晴外，她谁也没见过，不禁心下觑觑，霎时定足。 恍惚梦回初入西凌王宫的那日，她作为外族人被王室上下打量，赤裸裸的目光久久不散。 而现在，同样作为外人，探究的视线几乎转瞬即逝，须臾，堂内外命妇等齐齐行礼。 目光所及之处是佩饰钗环的各式发髻，穿红着绿的绫罗锦绸，秦相思环视一圈，些微惊慌的心境恢复平和。 东祁非西凌，这里是她的主场，哪怕走出皇宫，也鲜有人胆敢当面直视打量她。 心想如斯，秦相思面露微笑，端庄大方地轻轻抬手，令众人平身。 永宁侯夫人王氏最先上前，笑脸相迎，作为当家主母，她一边迎秦相思入内，一边向其介绍在场众人。 每走一步，便有某位夫人福身行礼，秦相思含笑点头，从容大方。 靠近上座，官职愈高，英国公夫人就在此列，递上的目光时神情闪烁，拘谨不安，秦相思恍若未觉，颔首示意。 最后一位是名头发灰白的老妇人，慈爱和善的目光足以令人忽略她衣饰的简朴，大概是厅堂内年纪最大的长辈，秦相思经过时多停了片刻，只与她回了礼。 老妇人却神色动容，忍不住迈步上前，握住秦相思的手，感叹道：“公主长得真像你母亲。” 秦相思愕然，一时未觉老人的礼数不当，问眼前这位前太尉夫人：“裴老夫人见过母后？” “是，是。”察觉到自己失态，裴老夫人连忙抽回手，抹了抹眼泪，急急点头，哽咽难言，“未出阁时，老身与先后是手帕交。一眨眼，公主竟长这么大了，老身真是……” 话至一半隐有泪光，一旁的仆妇于心不忍，上前递了帕子为老夫人拭泪。 全场从惊讶中恍然大悟，有人想起先后产后病故，不久之后裴府举家回乡，时隔近二十年才重回东京，难怪素来稳重的裴老夫人会当众失态，原是见到了故人之女。 说时迟，那时快，偌大的厅堂内很快有人言语安慰裴老夫人，并娓娓道来几十年前老夫人与先后的深厚情谊。 秦相思也从微讶的情绪中缓过神，一瞬不瞬睁着眼睛。 面前的老妇年过半百，与母后相近的年纪，适才握住她的手掌老态虽显，但温暖无比。 “老夫人既是母后旧友，那便是明月的长辈，请受明月一拜。” 裴老夫人不敢受礼，忙不迭扶住意欲动作的秦相思，道：“使不得使不得，公主千金之躯，老身现今只是一介草民，不敢消受公主大礼。” 其余人见状也纷纷委婉相劝，秦相思面色微红，涉及母后，她脑子一热，竟忘记这是在永宁侯府，差点众目睽睽之下行了礼。 裴老夫人也意识到自己失态太过，不多时借口更衣离开了荣安堂。 秦相思也想离开，王氏却拉着她入上座，有意让她暂留此处。 在座无一例外是妇人，秦相思觉得自己格格不入，她愿意交谈的除了时芜晴，刚刚又多了位母后的闺中密友，至于其余人，一律不愿深交。 她不欲久留，便打着替皇祖母为晚辈庆生的幌子，借口去探望鸢鸢。 “老祖宗宅心仁厚，她老人家挂念鸢鸢，是侯府之福。”王氏听出了话外之音，笑了笑，奉承几句后便嘱咐儿媳陪长公主出去。 * 慈安殿内，太皇太后午睡醒来不久，梧桐端来汤药喂她喝下，此时殿外圣驾拂至，内侍高亮的声音穿透门窗。 “儿臣给皇祖母请安。”不多时，身着玄冕的俊朗君王步入殿内，眉宇间甚是恭敬。 “皇帝来了。”太皇太后颔首，“坐吧。” 很快有宫女搬来明黄软垫的红木凳置于床畔，祁帝坐下，双手扶膝，背部笔直。 寝殿片刻无声，直到太皇太后喝完了药，梧桐拿走药碗，屏退了殿里的其他宫人，叮嘱守门的内侍几句，才听到床上的老人张口道：“今日永宁侯府车马盈门，皇帝可曾听说了？” “下面的人一早来报，儿臣已知。” 看着祁帝波澜不惊的面色，太皇太后微微一笑，心里有了底。 “皇帝的心思既然与哀家一致，那哀家也就不再拐弯抹角了，今日叫你来是想问一问：思思未来的驸马，皇帝是否已有人选？” 秦相思回宫翌日祁帝来请安，告诉太皇太后明月离宫的理由，但