却说韩府自胡圆圆有喜后，上下皆欢喜非常。张氏更是事事留心，每日派新贴身丫鬟梅儿照看圆圆起居，从饮食起居到汤药调养，无不悉心安排。府中下人见状，纷纷赞叹张氏贤德，待继子之妻如亲生儿女一般。便是那些平日爱搬弄是非的婆子们，也寻不出半点错处来。
表面上看来，韩府内外一派和乐融融，其乐融融。然则这平静之下，却暗藏着不为人知的隐情。正所谓&34;人心隔肚皮&34;，纵使是一府上下，亲如一家，也难免有道不尽的心事，说不清的苦楚。此中曲折，不禁要从府中那位老管家周柏说起。
这周柏在韩府已有三十余载，是看着韩寓恭长大的。他为人忠厚老实，做事勤谨，从不惹是生非。韩寓恭对他亦是推心置腹，府中大小事务，但凡周柏经手，韩寓恭从不过问。便是后院里的琐事，也常托他打点。久而久之，周柏在府中说一不二，便是些个管事们见了他，也要毕恭毕敬地喊一声&34;周大管家&34;。
谁知这周柏虽在府中兢兢业业，待主家忠心耿耿，却也有一桩心事，深埋心底，多年来不敢与人说起。这桩心事说来蹊跷，竟与当家主母张氏有关。事情要从十七年前说起，那时张氏之娣大张氏才刚刚死去韩寓恭又出了一次远门。（本文第六回有过交待）
原来这周柏幼年家道中落，父母双亡，九岁便被远房亲戚卖入韩府为童仆。因生得伶俐，做事又稳妥，渐渐被老管家提携，不过十余年便做到了二管事的位置。那时韩寓恭见他年纪虽轻，却事事周到，待人接物又有分寸，便将他提拔为大管家，专管府中大小事务。
话说张氏本是随其胞姐大张氏陪嫁来的偏房。那大张氏乃韩寓恭发妻，生下韩天宇之弟，难产而亡，弟也夭折。韩寓恭为感念大张氏，张氏又待天宇又极尽慈爱，便将她扶为正室。然韩老爷为人最重经商，常年在外奔波，每每半年方归家一次。张氏虽是一府之主，却难免觉得闺房寂寞。
那时周柏年方二十，生得眉清目秀，身量挺拔，举止又带几分书生气，与寻常粗鲁管事大不相同。他见张氏独居深闺，便时常留意照看内院诸事。张氏有什么吩咐，他必亲力亲为，从不假手于人。张氏见他这般用心，心中也不免生出几分异样情愫。
这日正值深秋，庭院中落叶纷飞，景色凄清。张氏独倚雕花木窗，望着院中景致，不觉想起远在江浙的丈夫，又想起自己守着这偌大宅院，竟连个说体己话的人都无，不由得幽幽叹了一声。恰巧周柏在院中修剪花木，听得叹息声，不觉抬头，正对上张氏那双含情脉脉的眸子。
一瞬间，周柏只觉心头狂跳，竟忘了收回目光。张氏见他如此痴痴相望，面上一阵红晕，却又移不开视线。两下里目光交接，一时间秋风也似停了，落叶也不飘了，只余下满园寂静，和两颗怦怦乱跳的心。张氏虽是正经主母，却也芳心暗动，周柏虽是忠厚管家，也动了凡心。自此之后，两人但凡偶然相遇，眼波流转之间，皆带着说不尽的情意。
正是：秋窗独倚望夫归，暗室生情意难平。从来富贵由天定，何曾男女不钟情。
话说张氏与周柏自那日目光相接后，虽从未有越礼之举，但暗地里却渐渐亲近起来。张氏有时传他进内院假传议事，两人说话时总是慢声细语，动辄便说上半个时辰。府中人虽觉蹊跷，但见两人举止端庄，倒也不好说什么。
这日，张氏因思念在外经商的丈夫，独自饮了几杯闷酒。正值周柏来请示事务，见她醉眼朦胧，神态楚楚，心中不觉一荡。张氏借着几分酒意，竟也放下了平日的矜持。一时间，你情我愿，终究犯下了那相思之错。事后，张氏虽悔恨不已，然此事已成定局，只得小心收敛，谨防走漏风声。
不多时，张氏有了身孕，后生下一女，取名红儿。张氏为人精明，将此事遮掩得天衣无缝，便是周柏也不敢多问一句。只是每次见到红儿，周柏眼中总带着说不出的慈爱，暗地里更是对这个从未敢认的女儿百般怜惜。
为避人口舌，张氏将红儿送到城外红青庵抚养。那庵中做主持尼姑与张氏有旧，便将红儿视如己出，教她佛经诗书礼仪。待红儿长成，张氏便将她唤回府中，做了自己的贴身丫鬟。一来可时时照看，二来也好替她遮掩身世，免得惹人非议。
如今红儿虽已为韩天宇的妾室，但张氏待她却与寻常婆媳不同。常常无事也要唤她到房中说话，问她冷暖，看她可有缺什么。那周柏虽每日忙于打点府务，但每每与红儿相遇，总要驻足寒暄几句，目中尽是慈父般的关切。旁人只道周管家为人和善，殊不知这其中另有缘故。
正是： 一夜欢情成永恨， 满腹相思说与谁。 但愿女儿得福分， 此生无愧对良知。
却说这日，韩府后院里又起了一桩事端。话说府中在城西有一处绸缎铺面，向来生意兴隆，每月都有不少盈余。不想近来账目突现亏空，几个月下来，竟损失了上千两银子。
韩天宇得知此事后甚是震怒，连日翻查账册，竟发现其中有数笔支出来历不明。有的写作采买绸缎，却查无货物入库；有的说是修缮店面，可店中却不见半点新修痕迹。如此种种，皆显蹊跷。天宇心道：&3