1832 年元旦在一场小雪中来临，如同每一个新年一样，众人走亲访友欢聚一堂，享受着阖家欢乐的气氛。
艾潘妮和苏珊走进普吕梅街的石头房子一楼客厅时，还在不停地拍打身体，毕竟她们从巴比伦街上的小道入口一路走过来，斗篷和帽子上都落了一层细密的雪花。
冉阿让高兴地轮流拥抱了两个姑娘，女佣杜桑端上热咖啡和甜点，珂赛特也向她的姐姐们行了礼。一家人围坐在壁炉前，吃着点心聊家常，坐在正中的老父亲显得尤为开心。
不过在聊到女儿们的终身大事时，气氛还是略微变了点，特别是冉阿让得知艾潘妮和“那个男人”之间，仍然没有明确结果的时候。
“所以你还是没有决定吗？”
白发老绅士表情复杂，任何人都能看出，他既想推进事情，又不太情愿促成，心中十分矛盾。艾潘妮理解这种想法，但也没有更好的主意：“暂时还……没有，但我觉得快了，真的。”
“你一个月之前也是这么说的。”冉阿让喝了一口黑咖啡，看了一眼栗发女人：“虽然你现在生活无忧，但真的要一直单身下去吗？”
“独身有什么不好吗？”
“到也不是。”老人看了看自动回避到一旁，跟苏珊开始笔聊的珂赛特，转回头继续对大女儿说道：“只是说到底，女人还是应该有个家庭才算真的安稳，你要是能早点定下来，也可以让我安心。”
艾潘妮一向认为她的伯父是个了不起的好人，隐忍善良、勤恳能干、温和体贴、富有同情心，但唯独在对女儿们的事情上，似乎变得跟传统老家长没啥区别，要么对女儿们谈恋爱极力抗拒，要么就频繁催婚。唉，这大概就是一枚标准的老父亲吧！
不过艾潘妮现在是个 32 岁的独立成年女人了，冉阿让在她面前的权威感已经削弱了不少，至少她可以稍微对抗那么一点点：“我明白您的意思，我会好好考虑，尽快给您一个准信，只不过还有一件事我不知……”
“有什么话，就直说了吧。”
栗发女人端起咖啡杯遮住嘴，用旁人不易听清的声音说道：“伯父，您是否考虑过像我当年一样，远走高飞，彻底摆脱现在的状况呢？”
“我当然考虑过，”冉阿让也压低了声音，缓慢地向她解释：“但是当年珂赛特需要受教育，而现在我已经是个老人了，不到万不得已，我不想远离故土。”
艾潘妮连忙点点头表示理解：“我明白，这仅仅只是一个应对最坏状况的建议——我在英国北部还有房子，当地工厂也有股份，如果发生了某些，嗯，状况，您可以……”
须发雪白的老人一脸了然，饱经风霜的脸上露出笑容：“谢谢你，艾潘妮。你考虑得很周到，我保证如果真的需要，会考虑你刚才说的，不过现在暂时还不至于。”
“也是，”栗发女人也笑了一下，抬起眼睛看着天花板回忆道：“怎么说也是巴黎更适合生活，英格兰北边嘛，空气差了点，环境冷了点湿了点，食物……难吃得不是一点半点！”
话音刚落，女人和老人就同时笑出了声，引得另外两个姑娘回头重新加入了谈话。一家子又聊了会后，艾潘妮提出上楼看看珂赛特的刺绣作品，跟着女孩上了二楼。
“这是庞梅西先生的回信。”
艾潘妮跟着珂赛特进了她的卧室后，直接掏出一个薄薄的信封，上边有完整的蜡封：“拜托，我真是后悔答应帮你们传递，现在跟个邮差一样，还得瞒着伯父。”
“实在不好意思，潘妮。”珂赛特的脸红彤彤地，双手接过信封，捂在自己的胸口上：“我甚至无法用语言表达我对你的感激之情。”
“嗨，你是我的姐妹，不用那么客气。”
艾潘妮摆摆手，随便找了个铺着软毛毡垫子的木椅子坐下，耸耸肩轻松地笑道：“不过要是寄信的家伙敢在信里胡说八道，我就替你去揍他！”
珂赛特也害羞地笑了，也拉了椅子挨着栗发女人坐下，拆开信粗略读了一遍，脸上满是甜蜜的表情。艾潘妮看着金发碧眼的美少女，忍不住在心中遐想：马吕斯到底写了什么神奇的言语，让这俩人连面都没怎么见过，也能沉浸在如此浓烈的爱情之中。
说起来，这股子甜腻劲，某位固执耿直的督察，怕是这辈子都做不到。圣诞节那晚，她和他之间心有灵犀，似乎交换了某种坚不可摧的誓言，那种感觉绝对算不上甜美，但温暖坚实、铿锵有力，让她似乎披上了一层铠甲，感到无比安全。
只是……最终他们好像谁也没捅破那层薄薄的窗户纸。沙威虽然年长，可那样一个毫无恋爱经验、谨慎了大半辈子的男人，十年前的下跪求婚大概已经是他的浪漫极限了。在搞砸一切，好不容易获得了第二次机会后，他肯定难以轻易主动迈出关键的一步。
该死，这次又得靠我自己了吗？
艾潘妮出神地想着，没怎么注意听珂赛特对她聊天地内容，等反应过来的时候，只听到些跟