开元二年春，各道府州县的文武举人齐聚京城参加会试。
会试一般在乡试次年的农历三月举行，时值春季，所以又称“春闱”。会试同乡试一样分为三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。因时间和地区差异，绝大多数举人在乡试考完的当年腊月就要启程出发，“赴京赶考”。
会试通常由礼部主持，考试地点定于京畿礼部贡院。礼部尚书白桦同翰林院侍讲学士刘彦宗共同担任本次会试的主考官，负责命题、阅卷与录取。
科举考试的科目十分繁多，常科前后就有几十种，常见的比如秀才科、进士科、明经科、明法科、明算科、诸史科、开元礼科、童科子、道举科、制科、武科等等，基本上涵盖了各个领域。成绩优异者皆可在各领域为官为将，一展身手，进而加官进爵，青云直上。
虽然科考种类多样，但是皇帝更侧重进士科和明经科。明经考试主要考察的是经学和时务策，即学子对于文学经典的理解和掌握程度，包括《四书五经》等经典著作。进士考试除考经学和时务策以外，还要“加考诗赋”，并通过诗、赋、文章等文学作品附带考察学子的综合文化素养和才能。
因此，明经考试相对于进士考试来说难度较低，门槛也相对较低。进士考试则是科举考试中最难的一科，门槛也最高。同样，进士科考取最难，一般每次录取人数只在二三十人左右，仅是明经科录取人数的十分之一。故此进士出身的学子被任命为朝廷重臣的机会也更高。
为期九日的春闱正在紧锣密鼓秩序井然地进行着。君染意图观摩春闱的愿望还是落空了，不过乌棠答应他殿试时带他‘长见识’。君染知道乌棠对这次的春闱十分重视，因为牵扯到下一批官吏选拔，乌棠十分谨慎，他便也没有再坚持。
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染春居，君染特意为自家酒楼起了个文绉绉的名字，美其名曰‘雅’。若是对皇帝字迹有研究的近臣一眼便可认出这是皇帝御笔亲书。
不少学子被这酒楼推出的热锅子这一新奇的吃法吸引了目光，大堂正中就挂一幅硕大的木质‘小黑板’，字迹娟秀的菜谱和其相对公道的价钱令不少人频频驻足。
“京都不愧是繁华之地，连吃食都这等巧妙。”廖九缨涮了一筷子绿叶菜，吃得津津有味。廖九缨是陇右道沙州敦煌人，沙州常年干旱，何时见过时令这般早的新鲜时蔬哇，这末冬新春之际的新鲜时蔬可是难得哟。
韩菱尝了一口涮羊肉，配上醇香陈酿，“酉承说得在理。”韩菱出身岭南道交州安南都督府，是安南都督韩珹之女。岭南的通商事业集于广州和交州，又因其地理位置优越，便成了朝廷重要的“通海夷道”。交州虽是朝廷南边门户之地，但是距离都城实远。韩菱自去年乡试一揭榜便马不停蹄出发赶往京都，紧赶慢赶耗时两个月才到。
廖九缨和韩菱等人都是从九天七夜的会试中脱颖而出的人，现在都聚集在各客栈酒馆等待放榜。其中有好些考生中途状况频出，恐怕是无缘及第了，只能三年后再战。
“诶，酉承，你也在此处？”徐斐眼尖看到廖九缨也在染春居，便挥手向她打招呼。这位廖九缨可是沙州乡试的解元，还深得河西节度使祁晟青眼，值得结交一二。
廖九缨听到声音，朝徐斐举了举酒盏，“过来痛饮一杯？”
徐斐自小负有盛名，如今又得凉州刺史江岳赏识，可窥其为人处世。江岳原是祁晟下辖官，其人放荡不羁，心直口快，官场上得罪了不少人。江岳却对徐斐赞不绝口，可见此人不凡。
“这位是？”徐斐望着廖九缨对面的陌生女子，此人面相柔和温婉，不像是陇右人士。
韩菱看此人颇为面生，又笑意吟吟地看着自己，便放下酒杯，起身朝她抱了抱拳：“喔，在下韩菱，有礼了。”
徐斐回礼：“在下姓徐，单名一个斐字。若金兰不弃，可唤我一声代真。”
廖九缨吩咐小二取来一副碗筷，又补充了些菜品上来，末了还叫了两坛陈酿。
“竟是代真？！久仰久仰，早前便听闻凉州代真神童之名，今日一见果然非同凡响。”
“都是以讹传讹，金兰莫笑。”
韩菱笑着挥了挥手，“代真说笑，代真唤我一声诗云即可。”
“好。”徐斐斟了一杯酒，“代真敬酉承，诗云一杯。”说罢便一饮而尽。
“干，今日不醉不归！”韩菱看徐斐这般豪爽，也一口闷。这陈酿后劲十足，三人又都是书生，皆不胜酒力。不过半坛酒，三人便有些醉意了。
酒过三巡，廖九缨和徐斐都醉倒在桌上，只余韩菱还稍稍清醒，韩菱便结了账，又叫了小厮将人送回客栈去，自己才晃晃悠悠回了韩宅。
“少主，大人传了信来。”
韩菱接过侍女手上的竹筒，取出一小卷信笺。须臾，便将信纸放在烛火上，任火舌吞噬了个干净。“西边有消息了么？”
“至今无信传来。”