勤晖殿内有两只兽首青铜博山炉，常日燃着苏合香。细烟自鼎中袅袅升起，在天青色的窗纱前轻盈交织。苏理廷盯着这朦胧的烟影，似乎自烟影后看到长兄临终前那灰暗的双眸，自心底若有若无地叹了口气。
——有些伤疤，几十年过去，看着像是愈合了，但内里却还是腐烂的，不能触碰，一碰便会喷出最污黑的毒汁来。
张宗元终究是事关己身、失了方寸，这么些年来，宰辅换了无数位，谁又能从皇帝的内库中抠出银子来？
苏理廷趋前一步，低声道：“陛下，还是说与他们知道吧？”
皇帝一怔，旋即含含糊糊地应了声。
苏理廷转身向张宗元道：“为免惊扰了人心，一直也没有告诉诸位，今日殿中都是朝廷重臣……”说到这里，他停顿了一下，见殿内诸人都面带讶色地伸长了耳朵，才隐含悲戚地叹了一口气，缓缓道，“李太师，只怕拖不到年底了……”
诸臣便都吸了一口冷气，顾宣也猛然抬头，眸中闪过一抹异色。
苏理廷叹道：“先帝有遗旨，命太师百年之后陪葬皇陵，这笔银子，肯定得从陛下的内库支出……”
张宗元话一出口，便知闯了大祸，正吓得冷汗淋漓，听得苏理廷这番话，如获大赦，连声道：“是是是，是微臣糊涂了。”他这时方觉得恐惧蔓延到全身，险些就要跪倒在地，不禁对苏理廷投去一个感激的目光。
苏理廷犹豫了一下，似下了什么决心，道：“钱银一事，并不是没有法子。只是……”
皇帝此刻也平定了心绪，抬眼道：“苏卿但说无妨。”
苏理廷转头看向顾宣：“顾侯，若我国与凉国三年之内无战事，西路军可否裁军或撤回一半，休兵屯田？”
机敏的大臣听得这话，心中皆是一动：看来苏理廷还是不死心，借着赈灾的由头，再次剑指兵改。
顾宣面露思忖之色，缓缓答道：“撤回一半太险了点，若凉国能在三年内不挑起战火，西路军当可裁掉三万老弱病残，再撤回五万至陇南一带，屯田开荒。”
“这就成了。”苏理廷点点头，他面上神情挣扎了片刻，“扑通”跪下，道，“臣想的这个法子未免对不住先皇后，还请陛下恕罪。”
皇帝脸色一白，喃喃道：“你是说，嘉和……”
“臣万死。”苏理廷重重地磕了一个头，泣道，“但这几年，先是河北蝗灾，再是南方大旱，国库已然空虚，眼下黄河又遭了灾，咱们捉襟见肘，必得拖上凉国人三年两载才行。凉人唯一怕的便是燕国，这些年凉国之所以频岁犯边，就是因为见咱们与燕国交恶，想趁火打劫。但上月燕国皇帝去世，新君刚满十岁，主少国疑，宗室亲王又势力雄厚，萧太后这才起了与我朝和好结姻之念。她此番派了北院大王前来我国，名义上是为圣上祝寿，实则是就联姻之事来打探口风的。若我国以嫡公主下嫁耶律少主，两国结为姻亲，凉国必定十分忌惮，绝不敢再轻启兵衅。”
宰相柳玮听得眉头皱了起来，道：“臣有异议。嘉和公主乃先皇后唯一的骨血，切不可下嫁夷狄之邦。再说，这些年耶律一族撕毁和约、背信弃义的事情还干得少了吗？燕国素来觊觎我国大好河山，只待三五年，萧太后掌控了国内局势，定会再起干戈。”
柳派大臣们唯其马首是瞻，纷纷点头附和：“柳相所言极是，切不可与虎谋皮。”
宰相郑昶与柳玮斗了十余年，马上抓住了柳玮话中的漏洞，嘲讽道：“柳相也说了，萧太后需要三五年才能掌控国内局势，咱们只要有了这三五年，不但国库能有所充盈，易水也能成功疏浚，漕船北上路途将大大缩短。到那时，不管是北燕还是西凉，想要对我国用兵都得好生掂量掂量。咱们现在缺的就是这三五年！”
柳玮被郑昶这番话挤兑得竟一时找不到话反驳，正搜肠刮肚地想措辞，忽然瞥见殿角的起居舍人何炎状似无意地摇了摇头。
何炎是上科殿试二甲头名，潭州人士，生母乃一名婢女，嫡母不慈，自幼聪敏的何炎很是吃了些苦头才金榜题名，得脱苦海。奈何他好不容易搏了个进士出身，入得翰林院，嫡母却还是不肯将他的生母脱籍，且搓磨得更厉害了。柳玮得知这个情况后，悄悄递了封密函给潭州知州。知州心领神会，寻着了何炎嫡母幼弟的错处，索拿入狱。一个月后，何炎嫡母便命人将他的生母送到了京都。
自此，何炎对柳玮死心塌地，他也成了柳玮安插在皇帝身边最隐蔽的棋子。
柳玮见何炎这般情状，恍然大悟，只怕今上早已默许了苏理廷的“兵改”之策，今日这番，不过是二人在一唱一和地演戏。郑昶这老匹夫只怕早就看破了此点，自己却还言辞激烈地反对，皇帝心中不定已经恼成了什么样。
柳玮“扑通”一声跪下，涕泪横流地泣道：“臣也知形势逼人，咱们必得争取这三五载的时间，奈何一念及当年臣妻病重，先皇后遣医赐药之德，便实是……实是不忍心啊！”说罢伏地大哭。