顾三公事忙碌，抽不开身，派了手下捎信来，道那老仆不日就要南下，上次谈及之事需得抓紧。顾云臻生平头一回为了钱的事情发愁，他想去向顾夫人讨要，偏顾夫人放出话来，他若不去向顾宣请罪，求得顾宣原谅，便不许进瑞雪堂半步。顾云臻强逼着自己去认错，可每次走到赏梅阁外，便心中一痛，黯然离开。
这日入了兵部值房，屋中凌乱不堪，原是户部正在宰相柳玮的带领下，会同兵部官员清查自今上登基以来的兵器账目，账册翻得到处都是，连插脚的地方都没有。户部主事秦如海也在，见他进来，忽地眼睛一亮：“小侯爷，今天这儿实在是人手不足，您能不能帮帮忙？”
顾云臻不便推托，便应了下来，可他没有学过看账目，对得头昏脑胀，但凡他看过的账册，户部的吏目还得重新核对一遍。柳玮终忍不住道：“对账之事并不缺人手，小侯爷力气大，不如帮咱们将这些对好的账册送去文史馆封存，再将文史馆其余的账册搬过来，这样能免去账册经过无关人等之手。且小侯爷乃习武之人，速度必定快很多，咱们只需专心对账便是。”
众人连声道好，顾云臻自然求之不得，便做了大半日的苦力。忙到日落西山，兵部给事中谭魁伸了个懒腰，道：“大伙辛苦了，今儿我做东。走，去放松放松。”
柳玮道：“你们去吧，本相府中还有事，改日再和各位聚饮。”他是相辅之尊，又是柳党之首，众人自然不敢强邀。
顾云臻心中苦闷，正不想回家，被众人一劝，也随同前行。本以为是去酒楼会饮，却见谭魁引路，到了华灯初上的春风阁。顾云臻脚下不免有些迟顿，却被众人扯手攀肩地拥了进去。十余名丽装女子迎出来，替众人脱了朝服，换上宽大的便服，席地而坐，笙歌曼舞，一时间酒酣耳热。
顾云臻正有些拘谨，忽听谭魁大声道：“阿兰呢？快唤阿兰出来！就说今儿顾小侯爷来了，看她见是不见？”
顾云臻心头一跳，不多时，盛装丽人抱着琵琶掀帘出来，身姿袅娜，明眸若水，正是他上次随顾宣来时见过的那个阿兰。
谭魁拉着阿兰的手将她往顾云臻面前拖：“来来来！阿兰，这位是顾小侯爷，你今天把他伺候好，后半辈子便有指望了。”阿兰看见顾云臻，双眸一亮，抿嘴笑道：“哟，这不是吕公子吗？今儿怎么有空来了？”
谭魁一愣，旋即与众人哈哈大笑：“原来竟是旧相识！我等白操心了。”又打趣道，“小侯爷这可不地道，外间都说你从不涉足风月场所，原来竟是同道中人！是不是怕你叔叔责骂啊？放心，下官定会守口如瓶，绝不让顾侯听到什么风声。”
顾云臻窘得面红耳赤，又不知如何分辩。阿兰款款在他身边坐下，倒酒相劝，顾云臻只得饮了，见众人不注意，低声道：“那个，上次……妈妈有没有责打你？”
阿兰一口酒喷了出来，伏在桌子上笑得花枝乱颤。众人好奇地追根问底，阿兰喘着气道：“奴家上次给小侯爷讲了个故事，小侯爷到现在还惦着，怕奴家挨妈妈的打。”
众人都是风月场所老手，有何不明白的，谭魁笑骂道：“你是见人说人话，见鬼说鬼话，每次的故事都不同，到底哪个才是真的？”阿兰眼波流转，嗔道：“谭大人想听知心话，不如咱们今晚好好说一说？”
众人哄堂大笑，谭魁扑了过来，装作要将阿兰往里屋拖，狎狔放荡，闹得不堪入目，浑没有朝廷大员的体统。顾云臻走也不是，不走又实在是放不开，只得一个人坐在屋角喝着闷酒。喝得多了，他踉踉跄跄地站起来，往屋外去寻茅厕。
廊外红灯照耀，笙歌靡靡，满院子脂粉香薰得顾云臻昏昏沉沉。他扶住墙角不住呕吐，直到黄胆水都吐了出来，才直起身。
他拭了拭嘴角，正要往回走，忽有人从黑暗中揪住他的衣衫：“小侯爷，请借一步说话。”
顾云臻听出是那户部主事秦如海的声音，便随着他走到暗处，问：“何事？”
秦如海将一摞纸样的东西塞入他手中，低声道：“小侯爷，明日查账，您只装作搬帐册时不够人手，临时叫小的帮忙。”顾云臻觉得奇怪，正要细问，他已猫着腰溜走了。
顾云臻走到明处，借着灯光将手中那摞纸展开，竟是几张通和钱庄开出的银票，粗粗数了数，足有三千贯之巨！
夜风吹来，他的酒意猛然醒了，可仿佛又越发醉了。屋内歌声依旧，笑声喧哗，头顶残月冷冷，寒星萧萧，将他踱来踱去的身影越拉越长，越拉越孤寂。
天空中忽有流星迅疾无声地划过，拖出一道灿烂的光华。顾云臻仰头之间看到，双眸中有光芒一闪，终于下定了决心。
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他正要抬脚往屋内走，忽见长廊前方两个身影急匆匆走过，其中一人十分眼熟。他起始以为是酒后眼花，定睛细看，正是当日与自己结为异姓姐弟的姜媚。她此时身着男装，眉间隐有忧色，随着一名丫环装扮的绿衣少女匆匆而行。
顾云臻又惊又喜，忙