这日仍然十分闷热，老天仿佛要揪住秋老虎的尾巴，将所有的热力都于这一天倾泄下来。顾云臻清洗马厩，弄得浑身是汗，但并不觉得辛苦，反而越干越起劲。杂役们见他并不摆小侯爷的架子，也渐肯指点一二，他慢慢学会了一些侍候马儿的诀窍。小白马今天被顾云臻刷得很舒服，不时拿头来蹭一蹭他，逗得他十分开心，连炎热和烦闷都忘记了。
日铺时分，奉旨监督的顾宣刚刚离去，一名青衣老者迈着悠然的步伐走进天驷监，躺在树荫下乘凉的张公公看见他，将蒲扇一丢，霍然站起，花白的眉毛因为激动而隐隐颤抖。青衣老者走到槐树下，二人相视片刻，都同时大笑。
张公公连声唤小太监奉上茶来，他饱含欣喜的声音惊动了马厩内的顾云臻。顾云臻抬头看了看，只见槐树下坐着的正是与自己有同牢之谊、提点之恩的宋怀素，喜得将短铲一丢，就要冲过去。但方冲出两步，他羞愧地挠了挠头，对宋怀素笑了笑，又回身去铲马粪。
宋怀素赞许地点了点头，向张公公道：“十多年不见，希烈兄还是老样子。”
张公公听到这一声久违的“希烈兄”，又是欣然又是难过，叹道：“怀素啊，你受苦了。”
两人十多年没见，这刻重逢，却都感一切尽在不言之中，只坐在槐树下，细细地品着茶。待一壶茶煮得极淡了，宋怀素凝望着远处的顾云臻，长长地叹了一口气。
“希烈兄，我这几天时常在反思，自己是不是蒙冤受苦太久了，致使心中也会生起恶念。”
“哦？”张公公叹道，“佛曰一念起便是孽，可谁又修行到万事皆空呢？”
“不瞒希烈兄，以前的我，是不惮以最大的恶意去看待这些帅府子弟的。当初答应指点他时，我不是没动过别的心思……”宋怀素苦笑了一声，“但这个孩子改变了我的想法……”
张公公沉默良久，低声说了一句：“顾家的孩子，终究是与众不同的。”
宋怀素遥望天边的一抹彤云，轻声道：“也许，是我们改变成见的时候了。”
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天色渐黑，顾云臻打扫完最后一间马厩，才到井边将手脸洗干净，整了整衣衫，走到槐树下，端端正正地给宋怀素揖礼：“宋先生。”
宋怀素微笑道：“可还习惯？”
“挺好的，有时觉得这些马儿比人还容易相处，你待它好，它自然就和你亲热。”
宋怀素不禁大笑：“你倒悟出这么个道理来。”
张公公叹道：“就是这么个理。马儿不会拉帮结派，不会尔虞我诈，更不会同类相残。”
宋怀素渐渐收了笑，站起来道：“走，今天我作东，请希烈兄和云臻喝两杯。”
升平坊的一条深巷内有一家小酒肆，酒肆门口斜挑着一面泛黄的酒旗，门面不见任何特异，从大街上转进来，还要走过长而逼仄的小巷。顾云臻随着宋怀素和张公公刚踏入酒肆，便闻到一股酒香，他纵不是酒中高手，也觉这股香气醇醇然、冽冽然，仿佛要将整个人都浸在酒香里面，不能自拔。
店老板奉上的酒具也是极旧的，有的杯盏还缺了口。但一杯酒下肚，顾云臻忍不住赞了声：“好酒！”
宋怀素握着酒盏慢慢地饮尽了，叹道：“十多年没来过这里了，上次与希烈兄大醉一场，仿佛还是昨天的事情。”
昏黄的灯光下，张公公低头看着酒盏，素日总是眯着的眼睛中微带哀伤，仿佛一个人站在荒无人烟的湖边，对着月光下的湖水，孤伶伶无限凄清。良久，他才将酒盏端起来一饮而尽，自喉间发出一声低低的叹息。
顾云臻对于宋怀素和张公公的关系大感好奇，但他对这二人都心怀敬意，并不追问，只默默地替他们斟上酒。宋张二人都沉浸在自己的情绪之中，酒来便饮，半个时辰过去，一大壶酒已涓滴不剩。
张公公似是喝醉了，踉踉跄跄站起来，推开顾云臻的搀扶，大笑着出了酒肆。顾云臻站在酒旗下目送他远去，许久还听得到他怆然的笑声在小巷内回响。
他呆呆地站着，直到有人拍了一下他的肩膀才转过头，宋怀素正对着他微笑：“我们走吧。”
顾云臻虽喝得有点醺醺然，但仍知道到酒肆内讨了一盏灯笼。他提着灯笼，宋怀素慢悠悠地走在旁边，一老一少，避过巡夜的武侯，穿过夜深人静的京都，除了偶尔传来的梆鼓声，便只听见二人的鞋子落在青石板上的声音。
“云臻，你知道茶马制吗？”
“听说过，但不是很了解。”
宋怀素叹了口气：“七王之乱，燕国趁机南下，我国失去了北边的广大牧场。十五年前，朝廷推出茶马制，本意是想推动贸易，增加朝廷的税收，又能换回急需的战马。可是茶马制遭到了各帅府的强烈抵制，以夔州为例，下属十三郡，各有各的势力范围，庇护着私贩将粮食茶盐自边境走私过去，朝廷不但换不回需要的良驹，还流失大量税收。武安侯呢，则根本不把朝廷派过去的茶马