。永嘉三年，镇州的年贡上京，随附了镇州刺史的一封公函。这份公函再普通不过，只最后提了一句——今年镇州下辖的邵县连遭山洪，浸坏了存放在县衙中的丝绢，邵县盛产桐油，便将丝绢折算成桐油，进贡给朝廷。
“这种做法很常见，哪里的特产当年欠收，便会用别的物产来代替，单看这份公函根本看不出什么名堂。可是，加上漕运司的这一份呈文，便掀起了世宗朝的一场大风波。”
“哦？”紫英看了一眼，泄气道，“都是些算筹之数，奴婢哪看得懂这个。”
其华笑道：“看着是头大，可若是沉下心来，就能发现蹊跷。你看，这里是漕运司来年欲打造的漕船数目，与往年相比多了一成。呈上去后，世宗觉得与往年的造册有出入，便随口问了一句。漕运司官员奏答，说是今年仓存的桐油数量比往年多了很多，怕变质坏掉，所以明年的造船计划便多了一成。
“世宗便问桐油为何会多了这么多，底下官员一查，说是今年邵县以桐油抵丝绢。到了这一步，有经验的官吏便听出来了，这么多桐油折算成丝绢，绝不可能仅仅是邵县的丝绢被水浸坏了，起码得是镇州全郡的丝绢数。为何镇州进贡的丝绢全部由邵县承担了呢？
“世宗便命人去查，原来是越国公纵容家人在镇州的富县大肆霸占良田桑土，富县本是产丝绢的大县，被越国公这么一闹，丝绢产不出来，只得摊派到邵县头上。富县和邵县百姓都苦不堪言，却又慑于越国公的权势，敢怒而不敢言。
“当时镇州刺史幕中的执笔师爷是邵县人，他看不惯越国公的所作所为，又想为家乡百姓喊冤，便想出了这一招，果然引起了朝廷的注意。越国公的政敌趁机揪住这件事穷追猛打，最后逼得世宗将越国公削爵为民，把他霸占的良田都还归原主。”
紫英听得直吐舌头：“这么厉害，奴婢以后可再也不敢小瞧府中那些师爷了。”
其华这几日随着苏理廷学习朝政，正是兴致最浓的时候，她又拿起一本前朝史鉴，道：“方才那个例子是从朝中看地方，这个则是由地方看朝中。”
她娓娓道：“前朝景帝年间，齐王拥兵自重，景帝一直隐忍不发。这一年，兵部主事李预因为得罪了权贵，被贬往齐王藩境边的和县为县令。三月间，李预发现朝廷的邸报中有几项人事变动，乍一看，不过是几个州府的主官换了个位置，他却大惊失色，悄悄对夫人说，朝廷只怕马上要对齐王用兵了，咱们得未雨绸缪。他夫人不信，李预说，这几人都是粮草筹度的高手，把他们调到这几个处于要冲之地的州府，是为将来用兵做准备。果然，四月初，朝廷削藩，齐王起兵造反，直取藩境边的几个州府。其余州府都沦陷了，只有李预因为事先有防范，备足了粮草，坚守不出，一直等到朝廷大军来援。齐王军队在攻打和县时大伤元气，其后一败涂地。李预立此奇功，被景帝直接召还朝中出任兵部侍郎。”
其华兴致盎然地说完，发现紫英正满面钦慕地看着自己，不禁脸上一红，嗔道：“干嘛这么看着我？”
“夫人，您太厉害了。”紫英赞叹道。她又看着其华，诚心诚意地说道，“奴婢一家算是跟对人了。夫人今后但有吩咐，我等赴汤蹈火、在所不辞。”
其华听她这话说得前所未有的郑重，心头掠过一丝疑惑，却也没有细想。她握上紫英的手，叹道：“我只怕会辜负了你们的一片诚心。紫英，如果我心中的猜测得到证实，也许在不久的将来，我便会离开京都。”
紫英心中一沉，急急道：“您要去哪里？”
其华凝望着窗外已酽沉如墨的夜色，低声道：“浪迹江湖，四海为家。天地之大，何处不可以立足？”
紫英急得张口欲说什么，又极艰难地咽了回去。
其华却没有留意，她低头看着自己这些天挑拣出来的几份邸报、公函和奏表，只觉心中是那般乱，就像一团被乌豆抓乱了的线球，越理越乱，越理越没个头绪。
****
这日天色晦沉，尚未到掌灯时分，苏理廷便觉眼前朦朦胧胧的，竟有些视瞻昏渺的兆头。他心中烦躁，冷声道：“掌灯。”小厮们慌不迭地将几盏铜脚烛灯悉数点燃，室内盈亮了许多，苏理廷这才心情舒坦了些。他蘸了墨，忽想起多日未见儿子苏敬修，便问道：“敬修呢？”
小厮们忙回道：“公子自入了太学后，与鲁侍郎家的四郎处得甚好，每日放学后都会去他家研读诗文，回来得比较晚。”鲁四郎是京都出了名的谦谨君子，苏理廷轻唔一声，颇为满意：“倒也罢了。”
苏忠忽敲门进来，递上一张名柬。苏理廷看清上面具着的名衔，眉头一皱，尚来不及发话，来人尖细的笑声已到了廊下。他只得放下笔，迎了出去。
来者面白无须，紫袍加身，正是在宫中权势熏天、深得皇帝信重的内廷总管兼左神策军中尉霍小仙。