01的默许下入职成为了全息游戏“世界”的第九位引导NPC。
七年的时间不算长，但足够让他发现这个游戏不太对劲的地方了，如果这真的只是个“游戏”的话。
根据萩原研二这些年收集到的情报，“世界”是一款玩家自由度极高的综合类全息游戏，每隔几年，就会开放新的小世界。游戏的买点在于制作方宣称玩家在小世界遇到的每一个NPC都拥有独一无二的外观与智慧AI，几乎与人类无差。因为可玩性与代入感非常高，甚至在游戏论坛中被玩家们称为“第二人生”。
为了玩家们的游戏体验，“世界”开服时设立了8位自主性与智慧性极高的AI NPC作为引导员，来帮助玩家解决各类问题。
表面上说是智慧型AI，但萩原研二很清楚，这是个骗局。
他放下刀叉，挥手让桌上剩下的餐食消散，起身把自己丢到沙发里，开始从头整理思路。
发现8位引导NPC都是人类扮演的这件事算不上意外，萩原研二一开始确实没有往这方面想，他刚来的时候还以为自己换了个科技极度发达的世界，真的进了这个世界的一个游戏里。
但很快他就察觉到了不对劲。
因为是游戏，所以玩家和NPC数年面容不变也能说得过去。但既然是游戏，那玩家总有下线的时候，可在“世界”的玩家们看来，被NPC与系统称为“安全区”的地方是他们的家。
他们从小世界回来后，会在被划为安全区的各个城镇内交易、买卖、开店工作、休息睡觉，也会因为各种冲突而召唤引导NPC前来解决。
萩原研二从未见过任何一个人“下线”。
他也曾试探着询问过系统02，却被对方告知不要在任何场合提及这件事。顺带一提，系统02就是刚刚出现在他的房间里和他对话的声音。
对方在他察觉到端倪后主动找到他，说他是什么“奇迹与机遇”“数十年来的唯一一个变数”“是能拯救这个昏暗堕落的世界的唯一希望”，希望能和他达成合作。
萩原研二听着对方这通疑似中二病的发言扯了扯嘴角，严重怀疑对方在把他当傻子忽悠。
“既然是合作，那我至少要知道我们合作什么吧？”萩原研七年前曾经这么问过，而对方的答案是：“我不能说，这需要你自己去寻找。”
萩原研二：“……？？？”
萩原研二拳头硬了。
在那之后02就消失了好几年，萩原研二冷静下来后觉得蹊跷，便开始私下调查这个游戏。他一个新来的当然比不过在游戏里混了二十年的人，萩原研二的调查很快就引起了一方势力的注意。
Awaken，这是他在这个势力的某处废弃聚集地的墙上看见的涂鸦，这个单词意为醒来、唤醒，也会被翻译为，觉醒。
这个组织被某些人代称为A组，称呼足够隐蔽，即便说漏了嘴，也只会被认为是某个队伍中的普通分组。
可偏偏他们又在聚集地中大肆喷绘组织名称，即使废弃也不肯擦去，仿佛就是故意要让人看见一样，格外张扬。
这就很有意思了。
萩原研二试图接触过这些人，无不例外都被拒之门外。那些人很谨慎，被他发现后就会迅速收拾干净抛弃聚会地点，但又会似是无意地留下一些琐碎的线索。
这是对他的试探，摆在明面上的钓鱼。萩原研二抱着手思考片刻就决定上钩，明里暗里的表现出自己的无害后，在他调查的线索断裂时，对方便会偶尔会派人隐晦地送来提示。
根据Awaken这个词，萩原研二大致也能根据现下的处境猜到一些东西，在他的刻意示好下，这些年虽然没有成功加入这个团体，但双方的情报交易做的倒还不错，他也算是取得了对方的信任。
而今天被他跟踪的4号NPC中岛杏子，她化用的玩家身份月岛幸就是Awaken的领头人之一。作为交易对象，萩原研二和月岛幸的会面还算是频繁，自然也就被他发现了问题。
萩原研二仰靠在椅背上沉思片刻，抬手打开信息面板，点开邮箱准备应下邀约，看着邀请函落款的中岛杏子四个字笑了笑。
“那么，就让我看看你是打算和我摊牌，还是另有目的吧。神秘的中岛小姐。”