宣历十二年夏，处于雨季的京城好不容易晴了天，贺宁坐在酒肆二楼吃酒，目光锁定在对面的雅间上。
她所坐的位置离楼下说书人很近，只见他挥着一把写着“河清海晏”的折扇，绘声绘色道：
“且说前几日，庆林军凯旋，鼓乐齐奏，浩浩汤汤，直往京城。”
说到这儿，说书人收扇向前一指，手臂向外挥舞。
“军马战俘、银粮成积，一眼望不到头。诸军往太庙去，行献捷献俘之礼。”
“为首的大将军风姿绰约，腰白玉，持长戟，眉眼如灿，教人不敢直视。”
此时众人笑出声来，觉得他在吹牛皮。
这是她在京城第一次听到有关的沈承喻的点滴，这位少将军带兵驻守岭甘，一晃三年，带来了康国投降和谈的佳讯。
那批入梁的贡品也成了坊间津津有味的趣谈。
“听说了没！这次进贡的贡品中，有一尊笑口坐莲弥勒佛，邪性得很！”
“什么？献进宫里的物件竟然也有邪物？”
“那可不是！听说这物件太后只看了两眼，第二晚就中邪高烧，太医院的脑袋险些不保啊。”
“啊？”周围传来一阵惊呼。
“那再过些天，使臣入京，岂不是要新账旧账一起翻？”
“哼，宫里请了天师做了法事，暂时压住了邪性。可天师说了，这只是暂缓之法，宫里忙着驱邪，翻旧账还得放后边。”
谈笑间，这位说书人戛然而止，收起折扇，为自己斟了杯茶润嗓。席间掌声四起，贺宁放下茶钱，慢悠悠向对面走去。
对面便是赫赫有名的永安楼。永安楼临街而立，后有一座清明湖，湖上一座清明桥与二层相连，相连处筑有一金狮戏珠纹的铁门，只在夜里敞开。
贺宁来到后院的马厩，还未来得及探头向里看，便看到两三个人穿着制式相同的衣衫小跑着去里面牵马。
贺宁等到一位遮面的女子上了马车便跟上去，马车沿街向西驶去，没几步便看到远方迎面而来的驴车不受控制地偏向一边，将路边食摊的桌椅砸了稀碎。
一位婢女下车探看，贺宁借机向身边的小摊上顺了一个草帽扣在头上，留下铜线，擦身过去塞给她一张纸条。
那婢女刚要出声，贺宁却迅速溜进另一条街，不见踪影。
婢女连忙回到马车上，将原委尽数道来，将纸条递过去。
遮面的女子展开纸条后，立马撩起帘子对牵马的小厮唤道：“快！快些回府！”
马车掉头而去，路口的贺宁见此松了口气，目送着马车飞奔离去。
夜里，贺宁趁着护城军尚未当值，沿着灯火沉沉的小巷，行至一处柴门外，拉起门环，轻声敲下开门暗号。
良久，门拉开一条缝，黑黝黝的缝里探出一双炯炯有神的眼睛，来人四下张望了一会儿，才微张大门，留出一人的空隙。
贺宁几乎是被他扯进门的，一个踉跄之后，这人已经取下门后的莲花灯，手里提一盏，递给她一盏，压低了声音恭敬道：“贺楼主，多有得罪。近日多事，小心为妙。”
贺宁点点头，两人深一步浅一步在昏明交替中前行。
“那个牵驴车的是不是堂里的人？”贺宁心中一直有所怀疑，不吐不快。
“是。”这人压低了声音，寂静无声的深夜里，任何风吹草动都草木皆兵。
“此举可行？林旷喜欢这种小把戏？”
贺宁白天跟的是当朝鸿胪寺卿林旷之女的马车，鸿胪寺有清点贡品之责，宫中的贡品出了邪祟，林旷定是焦头烂额。
听闻林旷以重金召集了一些聚集在京城附近的捉鬼人，准备入宫驱邪。
贺宁也是捉鬼人，只不过她不在受邀之列。
“金城下达的行动，定是可行的。”他毫不犹豫地回答道。
“金城那边还说了什么？”贺宁看到转弯后燃灯的小屋，将手中的灯推近了些。
“此举是下下策，他们向来都是能太平便太平的人，若不是此次涉及皇室，那位大人又急需用人，恐怕不会如此顺利。而那位大人又是不好相与的角儿，所以必须有一个由头，还得是令人信服的由头，否则上面是不会善罢甘休的。”
他故意压着嗓子，声音有些哑，在蝉鸣不断的夏夜里，显得有些微弱。
贺宁听懂了他的言下之意，同样哑着声音回答道：“我能接手，自是想好了对策，一切照旧。”
那人护着灯芯，点点头：“其他的还需您亲自查看。”
也难怪贺宁自傲，三年前她在江湖上无籍籍名，而现在她已经在京城站稳了脚跟，自是有她的手段。
两人推门而入，屋内的烛火常亮，除了四角的烛台，正前方立了一个无画无字的屏风。此人走到屏风后，站在高于屏风的斗柜旁，只有火舌微动的室内传来一声轻微的机关转动的声音，一方匣子被弹开。
他将五两银子和一封没有署名的信递到她面前。
贺宁将银子放在袖中，展开信一目十行地看完后，纸在手心中燃成灰烬。
“今后您只负责这事即可。”他虽然没看到信的内容，但他是领事堂明面的堂主，对这些事自