一辆辆马车沿着黢黑蜿蜒的夜路行进。车轮卷起片片水花，凉风嗖嗖地刮，从车门缝里钻进来。格拉狄斯不由地裹紧了斗篷。她们四个都冷得不愿说话。
雨势越来越大。雨点踩着狂暴的节奏坠入黑湖——那湖犹如某种贪婪的巨兽张开的血盆大口，吞进的雨，吐出的风，尽化作上天入地的蛟龙。
不远处，一座气势恢弘的建筑影影绰绰，在雨中忽隐忽现地闪烁。一座座塔楼相对而峙，窗里缥缈的烛光倾泻而下。高耸的塔尖刺穿夜空，枝形光刀划破天幕——远处的群山和立于悬崖之上的城堡在刹那间闪现。惊雷翻滚而至，天公怒吼，地动山摇。
马车颤颤巍巍，沿湖一路向东。约莫不过十分钟，一扇式样宏伟的铸铁大门便映入眼帘。大门两旁耸立着高高的石柱，石柱顶端蹲伏着带翼的野猪。
马车吱吱嘎嘎地驶进大门，接着爬过一道平缓的斜坡之后就来到城堡前。随着一阵悦耳的叮当声，马车摇摇摆摆地停下了。
格拉狄斯跟在阿莉莎的后面下了车。她们撑开伞，分别接住了从车上跳下来的艾尔芙伊德和奈莉。就在她们四处注视的当儿，其他学生也从车上下来了。有的学生也像她们一样撑开了大伞；有的只是把斗篷罩在脑袋上，一下车便朝橡木大门飞奔而去。
格拉狄斯最后看了那些夜骐一眼，然后挽住艾尔芙伊德的手臂紧跟着阿莉莎和奈莉汇入人群。她们穿过两扇气派非凡的橡木大门，登上石阶，来到了城堡宽阔的门厅里。
洞穴般幽深的门厅被火把映得十分明亮。收伞声、脚踩在石板地上的噼啪声、同学们交头接耳的低语声，一时间响成一片。在人群行走方向的尽头——从格拉狄斯能看到的那一角里——似乎是一个大礼堂，尽管没有传来期待中的欢声笑语，却是灯火辉煌。
格拉狄斯顺着大理石楼梯抬头望去，漆黑的穹顶望不到头。她立刻被一种虔诚的敬畏深深地震撼了。艾尔芙伊德和奈莉并肩站在她身后，凝视着古老的墙壁，呼吸着笼罩了这里好几个世纪的神秘气息。她们好像突然变成了一群朝圣者——她们并不是来一所学校学习，而是来拜谒天神的幽居之处，或是某位至高无上的统治者的一座与生俱来的王国。
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阿莉莎率先走向立在楼梯旁的一面巨大的告示板，读着上面的字。
“‘请所有（未曾在霍格沃茨就读过的）高年级新生到一楼一号教室登记’——说的就是我们，走吧！”
她们与大多数人逆向行进，然后在一条幽暗、宽敞的走廊里飞奔。
七……五，三，一。
她们略微平缓了一下呼吸，然后敲响了房门。里面立刻有人说了声“请进”。推开门之后，教室里所有的人都抬眼看着她们。格拉狄斯刚反手关好门，一个圆润悦耳的陌生男声便惊叫起来。
“想必你们四位就是富特文格勒小姐、普塞尔小姐、舒伦博格小姐和魏因贝格小姐吧！”
说话的男巫一边对照着手里的花名册一边说：“衷心欢迎各位的到来——快请进！看到讲台上那摞羊皮纸了吗？在你们各自的档案上签好字，然后随便找个位置坐下来。”
格拉狄斯立刻找到了自己的那份。档案上不仅详细地记录了她过去的求学经历，而且就连监护人的信息和家庭住址也写得清清楚楚。格拉狄斯在签完名之后悄悄地瞥了眼阿莉莎——不出所料，她看到了阿莉莎那只在签字时微微颤抖的手。将档案上交之后，她们在教室后排找了四个挨着的位置坐好。
刚才说话的男巫在她们签字时就一直饶有兴致地在一旁观看。他长得既不好看，也不难看：金头发，高鼻梁，一副和善带笑的模样，但并不是一打眼就能让人猜中年龄的类型。
“非常好！人都来全了。可是我必须承认：你们所有人都不约而同地放弃了摆渡过湖来城堡的机会——这可是霍格沃茨的一项古老传统！我不得不对此表示惋惜。”他温和地眨了眨眼睛，似乎并没有责怪谁的意思。“可是另一方面，你们这些小家伙都很机灵嘛！没有因为单纯的好奇而让自己变成落水——呃，不，落汤鸡——或者其他什么湿漉漉的东西——”
除了一个留着暗红色长发的女孩轻轻地嘻笑一声之外，在座的其他人都没搭腔。教室里男生和男生坐一堆，女生和女生坐一堆，加上格拉狄斯她们四个，一共十一人。
“好了，言归正传。想必你们都知道，分院是霍格沃茨每一位新生的头等大事——它将决定你在哪所学院安家。分院之后，你们每个人都要竭尽全力为自己的学院争光。不知你们当中的哪位或哪几位会在学期结束的时候获此殊荣：为自己的学院赢得学院杯——这霍格沃茨的至高奖赏？”
他们看着他掏出挂在上衣口袋中的金色怀表。
“没错，时间差不多了。现在，请你们利用剩下的五分钟好好地整理一下自己的装扮。”他走上讲台抱起那沓羊皮纸，冲大家笑了笑，“打扮得漂漂亮亮的等我回来，然后我就带你们到礼堂去接受测试。”
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门一关，屋里的气氛顿时变得轻松起来。男生们开始闲聊，女生们掏出了小镜子。
格拉狄斯早就把分院的