小的年纪便饱尝了颠沛流离、担惊受怕、饥肠饿肚之苦。途中又遭逢几股乱兵，将他们身上的财物洗劫一空。更不幸的是，在一次流民引起的骚乱中，今上的生身母亲沈妃与他们失散，从此再无音信。
三个月后，今上的身边仅余内监白秀与乳娘高氏。
而这时，他们已经衣衫褴褛，身无分文。
白秀和高氏倒是极忠心的。白秀为了保护今上，被乱兵砍断了一条手臂；高氏为了不让小主子饿肚子，挨家挨户向山民乞讨。有时为了抢一点点口粮，高氏甚至像一条疯狗似的与难民撕咬。
及至两年以后，今上经历千辛万苦到了山南，与已被封为雍王的父亲重逢，才终于脱离苦海。
但这时，雍王发现自己的这位长子有些不对劲了。
在招待突厥使臣的国宴上，八岁的今上趁人不注意，将吃剩的糕点藏在宽大的衣袖中，在随众臣躬身行退时却不慎掉了出来，让雍王大大地失了颜面；
勤王义军收复陕南，雍王兴奋若狂，撒出大把铜钱让内侍宫女们抢夺，等他头脑稍稍平静，才发现现场抢得最疯狂的那个人竟是自己的长子；
及至河山光复，雍王身为皇子之首，随威宗至皇陵大祭，告慰李氏祖先。第二日礼部官员来报，祭殿中不见了几只镏金铜炉，威宗尚不当回事，雍王稍作犹豫，去了长子屋中，果然，那几只铜炉赫然在目。
雍王盛怒之下，迁怒于白秀和高氏，要赶二人出府。已被册封为世子的今上伏于雪中苦苦哀求，双目泣血，痛呼“母妃”，这才打动雍王，留下了二人。
雍王痛定思痛，为今上择选了出自清河崔氏、范阳卢氏、太原温氏的三位巨儒为师，又遴选十余位出身簪缨世族、言行举止皆符合贵族风范的少年为陪读。
而苏理廷的长兄苏爕，正是那一批入雍王府陪读的少年之一。
几年之后，他成了今上最亲密的伙伴，甚至可以随着今上自由地出入王府的任何一个角落。
可不过几年，苏燮却一病不起，临终前，今上亲来探望，已瘦得没有人形的苏燮伸出枯柴般的手，拉过苏理廷，喘息着说道：“臣不能再陪世子了，惟有一幼弟，天姿虽不够聪颖，幸有一颗赤子之心，愿能替臣常伴您左右。”
从此，苏理廷便成了今上身边最年轻的陪读。
那一年，他不过十三岁。