九月初四, 辰巳。
这日，正是乡试放榜之日。
乡试多取辰、寅日支为放榜日, 以辰属龙，以寅属虎, 取龙虎榜之意。
程岩此时正和庄思宜、胡曦岚等人聚在春昭楼的雅间中，等待着放榜的消息。
他考完试后立刻回了清溪村一趟，见过家人、夫子后以及若干友人后，又急急忙忙赶了回来。
不过他这次回去, 发现程金花已经完全不搭理他了, 看他的眼神再不似以往那般含情脉脉, 欲语还休, 但也不像亲人，倒是像路人, 反正是彻底无视了他。
对此，程岩没有半点不悦, 不管是庄思宜的威胁起了作用，还是因为程金花年底就要出嫁, 总之现在的局面都让他恨不能放炮庆祝！
此时秋意正浓, 程岩从与雅间相连的环廊往外眺望, 春昭楼离布政使司很近，楼下长街已被来看榜的人流挤得水泄不通。
风起，卷着枯黄的梧桐叶飞上天, 飘飘旋旋, 但最终也会落在土中, 碾作尘埃。
今日虽是吉日，可惜天翁不作美，始终阴沉沉的，让屋里的气氛也颇为沉闷。
“咋都不说话啊？”一位书院同窗道：“你们这样，搞得我紧张兮兮的。”
“你本来就紧张吧？”他身旁之人呛道：“就跟我来的途中上了三回茅厕，刚见了掌柜还叫人岳父大人。”
先头那人脸上一红，犟嘴道：“我、那什么，他是真长得像我岳父！我就是晃了下神。”
雅间中响起了稀稀落落的笑声。
科举乃每个读书人心中的头等大事，又如何轻松得起来？
“你们何至如此？”胡曦岚摇头轻笑，端起茶喝了一口。
庄思宜：“胡兄。”
“嗯？”
“你的茶杯早空了。”
“……”
程岩终于被逗笑了，转回头道：“我还以为胡兄真的云淡风轻，原来……”
胡曦岚一哂，“我也是个俗人罢了。”
忽然，程岩听见大街上传来动静，他回头一看，人群正往一处汇聚。
“放榜了……”程岩喃喃道。
他声音很低，屋里却骤然一静。
龙虎墙前，谢林脸红脖子粗地与人推挤，他请不起小厮，又不喜和穷酸的家人一块儿出现在人前，因此今日看榜只有他一个人来。
谢林从昨晚上便守在这儿了，倒是占了个好位置，可就是快被挤成人干了。
“唉哟，这不是陈兄吗？”
“唉呀，是刘兄啊，幸会幸会。”
身后惊喜的声音充满虚假味，听得谢林不屑地冷哼一声。
“陈兄这回看来是胸有成竹了。”
“哪里哪里。”
“毕竟前两回都没见你来看榜，不过还是陈兄明智啊，知道自己中不了，又何须来受这罪？”
“我就是想着刘兄你次次不中，次次都来，如此从容实在令人敬佩。不就是落榜吗？刘兄都能坦然面对，我又何必要那面子？”
“呵呵……”
两人正相互攻击着，忽见一书吏手捧长卷走了过来，人群立时安静。
书吏张贴的乃是副榜，所谓副榜，是指虽不够资格参加来年会试，但能够入京中国子监进学之人。
一般而言，副榜人数由正榜决定，五个正榜名额便能多出一位副举人，苏省正榜共计一百零五人，副榜上也有二十一人的名字。
“啊哈！陈兄啊，你榜上有名啊！还是第一个呢！可惜离举人就差了一位，不过这下子陈兄就能去京城了，等下次乡试，必然能入正榜！”
那姓陈的书生原本对自己颇为自信，谁知只差了一位却落入副榜，自然十分失落，偏生还有人故意刺激他，他便皮笑肉不笑道：“是啊，副榜上不见刘兄名字，想必刘兄今科必中，咱俩还能一块儿上京呢。”
刘姓书生淡淡一笑，装作听不懂对方的讥讽，“承你吉言了。”
“……”
由于龙虎墙就那么大，来看榜的人又太多，不可能人人都看得清，故而布政使司附近建着一座楼，名为唱经楼，专为宣榜而用。
待楼上的人将副榜二十一人全数唱完，龙虎榜前终于迎来了主菜！
又一位书吏小心翼翼捧着长卷行来，那卷上有黄绸系带，卷中则是本次苏省乡试第六到一百零五名的中式者名录。
谢林心如擂鼓，死死瞪着书吏张榜——一百人的名字籍贯整整齐齐排列，密密麻麻的字迹挤占他的视野，压得他几近窒息。
“甲午科乡试第六名，王桂仙，邵阳府人！”
“甲午科乡试第七名，赵清泉，南江府民县人！”
……
正榜是从第六位开始唱名，但谢林哪儿还有心思慢慢听？他满怀希望地从长榜上扫过，但看了一大半都没有自己的名字。
心止不住往下沉，若是榜上无名，那就意味着他落榜了。虽说两榜之外还有五经魁待宣，可谢林有自知之明，他的基础不错，笔力尚可，但离经魁还是差了老远。
一直看到榜尾，谢林简直快绝望了，可当他的目光扫过最后一个名字，霎时愣住。
——谢林，