薄云遮月，夜色清亮，贺宁终于等到戌时，她只身来到林府，拿出腰间金牌。门口的侍卫定睛一看，与鸿胪寺卿大人所托“携蛇纹印记者迎入府内”一致，便教人开门引路。
引路的小厮将她带到书房门口便背身而立，她看着屋内烛火通明，此时的鸿胪寺卿大人林旷应该正襟危坐，等待多时。
贺宁推门迈步，反手将门合上。只见梁上挂着一块刻着“两袖清风”的匾，里面一名眉眼如鹰的男子正坐在中央桌几边，桌上垒着成山的书籍和折子。贺宁上前拱手行礼：
“草民贺宁见过林大人。”
“你就是朗华楼楼主贺宁？”林旷拿起桌上的一张薄纸，随手扔到她面前，“这上面的蛇纹老夫还是看得清楚。”
“大人确实好眼力。”贺宁勾唇，抬头注视着林旷越来越近的身影。
“哼。”林旷打量着眼前这个年轻的女子，嘴上虽不客气，但心中却在百般衡量。
捉鬼人这个行当里，大多数人都成群结队，大则成立一个门派，小则三五成行。三年前中元节，百鬼夜行，大乱京城，一个自称朗华楼楼主的女子只手封印了夜行的恶鬼。自此，朗华楼在江湖中一战成名。
但朗华楼低调得很，自此之后，又隐于市井之间了。
“这坐莲蛇纹天下独有，说吧，你有什么招数？”
贺宁站直了身子，缓缓道：“大人是不信这些鬼神之说吧？若不是事发突然，又事关重大，大人岂会死马当活马医呢？”
林旷默然，却直勾勾地盯着她。
“恐怕圣上也不信这些。”贺宁突然压低了声音，声如蚊蝇。
林旷只觉得太阳穴咚咚地跳，眼前的人嘴上说着大不韪的话，面上却平静如水，看样子是他轻看了贺宁。
贺宁瞧着他的反应，提高了些音量，继续说下去：“但是您仍能召集一群捉鬼人入宫，那说明您的态度不是非黑即白。
“您既然认得我这莲花蛇纹，也同意与我详谈，想来此事也无需我再费口舌。
“但我对您仍有相当大的诚意，您只要协助我入宫，事成我便是您冒险举荐而来的捉鬼人，事败我便是欲刺圣贤擅入皇宫的刺客。”
二人之间陷入了沉默。
贺宁只是微笑着等待他做最后的决定。
林旷的眼神似是吐信子的毒蛇，额头的青筋微微凸起，他语气狠厉：
“贺楼主，你应该知道未经传召入宫的后果，也应该知道欺君罔上的下场，我确实需要这个结果，但也不必拿项上人头做儿戏。明晚我将带召集而来的捉鬼人入宫，记得子时府外等候。”
双方都心知肚明，亦没有互相点破彼此的小心思。
“草民定不辱使命。”贺宁敛去笑容，此言掷地有声。
林旷也默默松了一口气，见她久立不动，语气平稳但透露着不耐：“还有何事？”
这位鸿胪寺卿大人果然是不好相与的。
她沉默片刻，有些局促：“请大人恕我无礼，但又不得不问。”她顿了一下又道，”敢问这批贡品入宫时可有什么异常？”
贺宁来此一是准备好说辞说服林旷带她进宫，二来便是询问贡品入宫时的细节，看看宫中人究竟掌握了多少内情。
此话也并非是什么难言之隐，毕竟宫内宫外早已经传开。但不对劲的地方在于，其中内情封得严严实实，领事堂的消息里没有任何有关于贡品入宫的细节，她在酒肆听了一天也没有得到一点可用消息。
而在此期间，时不时有人坐在旁边讨论几句，也没有人来制止他们。虽然百姓们不过是听听说书的讲讲贡品入城时的盛大场面，闲聊几句也不敢多说什么。
但她仍不知道该如何措辞，即使猜到了这其中定有圣上的默许与把控。当今圣上年轻有为，治国有方，但性情冷冽，杀伐果断。她也怕表述不清，落人口实。
林旷读懂了她的顾虑，他思考着走向一盏侍女提灯状的烛台前。烛泪晶莹，火舌在空气中蠕动，他的声音低沉，仿佛在不经意间陷入了那天的回忆中。
六月天暑气足，鸿胪寺上下在大汗淋漓中清点完所有的贡品，负责记录在册的官员活动着僵硬酸麻的手指，一项项金贵物件正一趟趟向外运。
圣上对这批贡品十分看重，派了最亲近的内侍李凌盯着。
李凌站在门口，手持拂尘，眼观六路耳听八方，生怕这些东西在他眼皮子底下出了差池。
“李公公辛苦了。”身后同样被汗渍浸湿衣领的官员终于得了闲，疲惫一扫而空。
“杂家回宫后会向圣人如实禀明。”这位李公公一笑，脸上的褶子就像被揉搓的纸。
“有劳。”他偷偷给李凌塞了银钱，李凌不动声色，接过后喊着几个内侍跟随着大部队一起前往奉明库(1)。
据说这期间都没有任何人靠近过马车。
太后礼佛，众人皆知。李公公将这尊笑口坐莲弥勒佛亲自带人送进太后寝宫，太后果然爱不释手，命人将佛像放进了佛龛。
可没想到没几天太后突生脑热，太医院来诊，只当是热疾。但后来太后开始胡言乱语，好容易清醒些直嚷着屋里有人。
夜明